$1 miljard aan A20 Pro-chips vast bij TSMC — en DRAM is het enige probleem

Het ontbrekende onderdeel is in normale tijden niet exotisch of zeldzaam. Maar dit zijn geen normale tijden. Een structureel, AI-gedreven wereldwijd DRAM-tekort heeft mobiel DRAM — de specifieke geheugenklasse die Apple nodig heeft — extreem schaars en duur gemaakt. En Apple's poging om het probleem op te lossen door de Chinese geheugenmaker CXMT het hof te maken, is averechts uitgepakt, waardoor het bedrijf met minder opties en meer prijsdruk zit dan toen het begon.

Waarom de A20 Pro-chips niet kunnen worden verzonden

De A20 Pro betekent een grote architectuurverandering voor Apple. In tegenstelling tot eerdere iPhone-processors, die naar assembleurs konden worden gestuurd die later apart RAM toevoegden, gebruikt de A20 Pro TSMC's WMCM-verpakking om de processor en het DRAM al in één pakket te integreren voordat ze de gieterij verlaten. Dat betekent dat TSMC de chips niet simpelweg kan versturen; het moet wachten op DRAM voordat de verpakkingsstap kan worden voltooid.

"De productie van de A20 Pro op N2 verloopt goed met goede volumes en opbrengsten," meldde de in Taipei gevestigde journalist Tim Culpan. "Maar wafers stapelen zich op in afwachting van DRAM voordat ze kunnen worden afgewerkt."

Het resultaat: ongeveer $1 miljard aan A20 Pro-wafers die bij TSMC in de voorraad liggen, zonder dat ze ergens heen kunnen.

Het AI-gedreven DRAM-tekort is de hoofdoorzaak

Het wereldwijde geheugentekort is fundamenteel anders dan eerdere chiptekorten. In tegenstelling tot het tekort tijdens de pandemie, dat werd veroorzaakt door vraagpieken en logistieke problemen, is dit tekort structureel: geheugenfabrikanten hebben opzettelijk wafercapaciteit weggehaald bij conventioneel DRAM (gebruikt in smartphones en pc's) en overgeheveld naar High-Bandwidth Memory (HBM) voor AI-datacenters, waar de marges veel hoger zijn.

Belangrijke data:

• DRAM-contractprijzen stegen in het eerste kwartaal van 2026 met 90–95% op kwartaalbasis, met een verdere stijging van 58–63% voorspeld voor het tweede kwartaal, volgens TrendForce.
• HBM-waferinput bij Samsung, SK Hynix en Micron zal naar verwachting aan het einde van 2026 22% van de totale DRAM-waferinput uitmaken, oplopend tot 30% aan het einde van 2027.
• UBS verwacht niet dat vraag en aanbod van DRAM in evenwicht komen vóór het tweede kwartaal van 2028. Bloomberg-bronnen schetsen hetzelfde tijdschema: "Er komt geen verlichting vóór 2028."
• De kloof tussen vraag en aanbod van geheugen zal naar verwachting tot en met 2027 blijven groeien, aldus analist Ming-Chi Kuo.

Dit is geen cyclische dip. Het is een permanente heroriëntatie van de toeleveringsketen van halfgeleiders, en consumentenelektronica is de duidelijke verliezer.

Apple's mislukte CXMT-onderhandelingen

Apple probeerde uit deze impasse te komen door een vierde DRAM-leverancier in te schakelen: China's ChangXin Memory Technologies (CXMT), een door de staat gesteunde geheugenmaker die op de zwarte lijst van het Amerikaanse Pentagon staat.

Apple's logica was eenvoudig: het bedrijf koopt al DRAM van Samsung, SK Hynix en Micron. Het toevoegen van CXMT zou het aanbod vergroten en Apple hoopte hierdoor leverage te krijgen om lagere prijzen te bedingen. Apple testte CXMT's LPDDR5X-geheugen en vroeg zelfs toestemming aan de Amerikaanse overheid om het te gebruiken in apparaten die alleen in China worden verkocht.

Maar het plan viel in duigen op de prijs. CXMT weigerde korting te geven en hield vast aan prijzen die gelijk of hoger waren dan wat Samsung en SK Hynix al vragen. De reden: binnenlandse Chinese klanten — Huawei, Xiaomi en anderen — hadden CXMT's capaciteit al vastgelegd met langlopende contracten, waardoor de leverancier weinig prikkel had om voor Apple de prijzen te verlagen.

Het resultaat was het tegenovergestelde van wat Apple wilde. "Apple's poging om Chinese geheugenmaker CXMT te gebruiken als hefboom tegen Samsung Electronics en SK Hynix is averechts uitgepakt," meldde DigiTimes, "waardoor de twee Koreaanse chipmakers uiteindelijk meer prijsmacht hebben gekregen in plaats van minder."

Een tweepartijengroep van Amerikaanse senatoren drong er ook formeel bij Apple op aan om af te zien van aankopen bij zwartgelijste Chinese leveranciers, wat een politieke complicatie toevoegde die een deal nog minder waarschijnlijk maakte.

De markt voor 2027 is al gesloten

Zelfs als Apple op de een of andere manier extra DRAM-aanbod zou kunnen vinden, is het venster voor 2027 al dicht. Vanaf 5 augustus 2026 is elke eenheid DRAM en HBM die Samsung, SK Hynix en Micron in 2027 van plan zijn te produceren, al vastgelegd onder meerjarige contracten met AI-hyperscalers. Die ongekende situatie sluit Apple's laatste ontsnappingsroute voor aanvullende leveringen op korte termijn af.

Wat dit betekent voor de lancering van de iPhone 18

Lanceringstijdlijn

De iPhone 18 en iPhone 18 Pro zijn nog maar een paar weken verwijderd van de verwachte onthulling in september 2026, en de berichten zijn gemengd over de vraag of de lancering zal worden uitgesteld. De meest gedetailleerde berichten suggereren een aankondiging half september met beperkte initiële hoeveelheden. Een rapport van 9to5Mac verwijst naar Culpan's analyse dat de iPhone 18 Pro "mogelijk beperkt beschikbaar is direct na de lancering."

Apple's opvouwbare iPhone, die dezelfde geheugenklasse gebruikt, wordt ook getroffen.

Prijsdruk

Met mobiele DRAM-prijzen op meerjarige hoogtepunten is Apple's kostprijs voor elke iPhone 18 Pro aanzienlijk gestegen. De mislukte CXMT-onderhandelingen betekenen dat Apple niet kan ontsnappen aan het betalen van hoge prijzen aan Samsung en SK Hynix. Apple moet de kosten ofwel absorberen — wat de toch al krappe marges verder onder druk zet — of doorberekenen aan de consument. Aangezien Gartner voorspelt dat smartphoneprijzen tegen eind 2026 met 13% zullen stijgen ten opzichte van 2025, is een prijsverhoging voor de iPhone 18-serie aannemelijk.

Vooruitzichten voor de levering

Het tekort is structureel en zal naar verwachting niet vóór 2028 afnemen. Apple heeft meer dan 50% van TSMC's N2-capaciteit voor 2026 geboekt, waarmee het zijn logische-chipvoorziening veiligstelt. Maar geheugen — en niet logica — is nu de beperkende factor. Apple zou in de tweede helft van 2026 10% tot 20% minder volledig afgewerkte A20-chips kunnen ontvangen dan oorspronkelijk gepland, volgens Ming-Chi Kuo.

Belangrijke onzekerheid

Geen enkele bron heeft bevestigd of Apple de lanceringsdatum van de iPhone 18 officieel zal uitstellen of gewoon zal lanceren met een krappe voorraad. De meeste rapporten neigen naar het laatste scenario: een aankondiging in september, maar met "beperkte beschikbaarheid" die early adopters kan frustreren en providers onder druk kan zetten.

De kernboodschap: Apple heeft de snelste telefoonprocessor ooit gemaakt, in grote hoeveelheden klaar. Maar het kan hem niet combineren met het geheugen dat hij nodig heeft — en dat probleem is mogelijk nog twee jaar niet opgelost.