Chinese techmedewerkers vrezen dat AI hen uit hun baan ‘optimaliseert’

Managers presenteren het schrappen van functies als een efficiëntieslag en verwachten vervolgens dat de overgebleven teams het extra werk met AI-tools opvangen . Zo ontstaat volgens werknemers een klimaat van toenemende angst, minder baanzekerheid en steeds wanhopiger pogingen om hun eigen waarde te bewijzen .

De opkomst van het ‘stille ontslag’

Bedrijven in de Chinese technologiesector zouden hun personeelsbestand steeds vaker afbouwen zonder een grote, publieke ontslagronde aan te kondigen. Een prominente internetonderneming begon in maart 2026 contractanten te ontslaan nadat medewerkers opdracht hadden gekregen AI-tools te gebruiken, waaronder de agent OpenClaw .

Door contractanten geleidelijk te laten vertrekken, kunnen bedrijven de onrust rond massale ontslagen beperken. Reuters, Bloomberg en de South China Morning Post beschreven deze werkwijze als een herkenbare trend in 2026 . Ook het terugschroeven van het aantal afgestudeerden dat wordt aangenomen past in dat beeld .

De gevolgen lijken aanzienlijk. Grote bedrijven als Alibaba, Tencent, ByteDance, Meituan en Baidu zouden tijdens de AI-transitie samen meer dan 130.000 banen hebben geschrapt. In sommige bedrijfsonderdelen, waaronder reizen, content en ondersteuning voor e-commerce, zouden de reducties oplopen tot 30 à 50 procent .

De onzekerheid raakt bovendien de bredere economie. De in Beijing gevestigde denktank Anbound waarschuwde dat werknemers uit de middenklasse en jongeren minder gaan uitgeven en meer voorzorgssparen wanneer ze vrezen door AI hun baan te verliezen .

Meituan als brandpunt van de angst

Eind mei en in juni 2026 verspreidden screenshots van chatgesprekken zich snel op Chinese sociale media. Daarin werd beweerd dat Meituan voor het einde van juni tot de helft van zijn productfuncties zou schrappen . Het bedrijf ontkende die berichten publiekelijk.

Toch wisten de ontkenningen de zorgen niet weg te nemen. Het aandeel Meituan daalde scherp en bereikte eind mei het laagste niveau in twee jaar . De reactie op de beurs liet zien dat ook beleggers twijfelden of de officiële verklaring voldoende duidelijkheid bood.

De sfeer onder werknemers was nog directer. Toen een bekende informeerde bij een Meituan-medewerker of hij de nieuwste ontslagronde had overleefd, luidde het antwoord: “Ik weet niet of ik de volgende ben” .

In juli meldde Caixin vervolgens dat Meituan daadwerkelijk banen had geschrapt na een kostbare prijzenoorlog in de markt voor directe retailbezorging . Dat was een afzonderlijke zakelijke aanleiding en geen bevestiging van de eerdere geruchten over AI-gedreven ontslagen. Voor werknemers versterkte het wel de indruk dat de uitkomst hetzelfde blijft: hun baan staat op het spel.

Een vergelijkbare kloof tussen officiële ontkenningen en meldingen van personeelskrimp is ook beschreven bij Baidu, Xiaomi en ByteDance . Juist die kloof voedt het wantrouwen: wat bedrijven naar buiten brengen, lijkt niet altijd overeen te komen met wat werknemers op de werkvloer ervaren.

Rechter biedt bescherming, maar niet voor iedereen

Chinese rechtbanken in Hangzhou bepaalden in april en mei 2026 dat bedrijven werknemers niet zomaar mogen ontslaan om hen rechtstreeks door AI te vervangen . In de zaak ging het om een technologiebedrijf dat een werknemer wilde overplaatsen en zijn salaris drastisch wilde verlagen nadat AI een deel van zijn werk had geautomatiseerd. Zijn daaropvolgende ontslag werd onrechtmatig verklaard.

De uitspraak vormt een belangrijke juridische bescherming voor werknemers met een formeel dienstverband. Maar de reikwijdte is beperkt. De beslissing voorkomt niet dat bedrijven contractanten laten gaan, contracten niet verlengen of functies schrappen onder het mom van prestaties, efficiëntie of een reorganisatie.

Daarom heeft de uitspraak de stillere vormen van personeelsreductie nauwelijks afgeremd. Werknemers kunnen zich juridisch mogelijk verzetten tegen een rechtstreeks ontslag vanwege AI, maar hebben minder houvast wanneer hun contract simpelweg afloopt of wanneer de functie onder een andere zakelijke reden verdwijnt.

De kern van het probleem

De onrust onder Chinese techmedewerkers gaat niet alleen over de vraag wat AI technisch kan. Het gaat vooral om de overtuiging dat ‘AI-adoptie’ wordt gebruikt als een nette, zakelijke rechtvaardiging voor een langdurige personeelsreductie.

Meituan is het duidelijkste symbool van die angst, omdat geruchten, officiële ontkenningen en berichten over daadwerkelijke banenkrimp er dicht op elkaar volgden. Maar de ontwikkeling beperkt zich niet tot één bedrijf. In de hele sector klinkt dezelfde vraag in besloten chatgroepen en op kantoor: kan AI genoeg van mijn werk doen om het management ervan te overtuigen mij te vervangen?