Wat is Baidu? Van Chinese zoekmachine tot AI- en robotaxiplatform

Baidu, officieel Baidu, Inc., is een Chinees internet- en kunstmatige-intelligentiebedrijf met het hoofdkantoor in Beijing. Het bedrijf werd vooral bekend als zoekmachine voor Chinese webpagina’s en als aanbieder van zoekadvertenties. Inmiddels richt Baidu zich ook op AI-cloud, grote taalmodellen, bedrijfssoftware, chips en zelfrijdende mobiliteit.

De kern van de omslag is duidelijk: Baidu probeert zijn positie als traditionele zoekmachine te gebruiken als basis voor een breder AI-platform. Tegelijkertijd staat het klassieke advertentiemodel onder druk en blijft het bedrijf onderwerp van maatschappelijke, juridische en geopolitieke discussies.

Ontstaan en hoofdkantoor

Baidu werd in 2000 opgericht door Robin Li (Li Yanhong) en Eric Xu. Voordat hij Baidu oprichtte, ontwikkelde Robin Li RankDex, een technologie voor het rangschikken van webpagina’s. Bestaande bronnen beschouwen RankDex als een belangrijke vroege basis voor de latere zoektechnologie van Li.46

Baidu richtte zich vanaf het begin op Chinese webindexering, informatie zoeken en internetadvertenties. Daardoor groeide het uit tot een belangrijke toegangspoort tot online informatie in China.

Juridisch is Baidu een houdstermaatschappij die in januari 2000 op de Kaaimaneilanden werd geregistreerd. De belangrijkste kantoren bevinden zich op de Baidu-campus in het district Haidian in Beijing.34

Beursnoteringen en bedrijfsstructuur

Baidu is een beursgenoteerd bedrijf met meerdere noteringen:

• op de Amerikaanse Nasdaq onder het symbool BIDU;
• aan de Hong Kong Stock Exchange onder code 9888 voor de Hongkong-dollar en 89888 voor de renminbi;
• één American Depositary Share (ADS) vertegenwoordigt acht gewone aandelen van klasse A.54

De Chinese activiteiten zijn georganiseerd via binnenlandse operationele entiteiten, dochterondernemingen en zogenoemde variabelebelangstructuren. Voor internationale beleggers betekent dit dat de beursgenoteerde effecten juridisch niet hetzelfde zijn als rechtstreeks eigendom van alle onderliggende Chinese activiteiten.54

Welke diensten en bedrijven heeft Baidu?

Zoekmachine en mobiele diensten

Zoeken blijft de bekendste activiteit van Baidu. Rond die zoekfunctie heeft het bedrijf een breed ecosysteem opgebouwd met onder meer kaarten, encyclopedische informatie, discussiefora, documenten, cloudopslag, vertalingen, video en mobiele apps.36

Baidu verdient niet alleen aan gewone zoekresultaten, maar ook aan verschillende vormen van digitale marketing. Adverteerders kunnen bieden op zoekwoorden voor een prominentere positie. Meestal betalen zij per klik of op basis van een andere prestatiemaatstaf. Daarnaast verkoopt Baidu displayadvertenties, feedadvertenties, merkcampagnes en zogenoemde AI-native marketingdiensten.

AI-cloud en zakelijke diensten

Baidu AI Cloud levert bedrijven cloudinfrastructuur, dataplatforms, ontwikkeltools voor AI en sectorspecifieke oplossingen. Volgens de financiële informatie over 2025 hielp de groei van cloudactiviteiten de daling van de inkomsten uit online marketing gedeeltelijk op te vangen.53

Daarmee wordt Baidu minder afhankelijk van consumenten die de zoekmachine gebruiken. Als bedrijven hun modeltraining, AI-inferentie, gegevensverwerking en toepassingen in Baidu Cloud onderbrengen, kan cloud-AI op termijn een belangrijkere groeimotor worden dan traditionele zoekadvertenties.

Grote taalmodellen en AI-toepassingen

De AI-activiteiten van Baidu omvatten de ERNIE-modellen — in China bekend als Wenxin —, de chatbot ERNIE Bot en toepassingen voor bedrijven. Ook het deep-learningplatform PaddlePaddle, AI-chips en infrastructuur voor grootschalige berekeningen maken deel uit van deze strategie.

Baidu meldde dat de AI-gedreven kernactiviteiten in het vierde kwartaal van 2025 meer dan 11 miljard yuan omzet opleverden. Dat was 43 procent van de omzet uit de algemene activiteiten van Baidu.40

Dat cijfer laat zien dat het bedrijf AI probeert om te zetten in concrete inkomsten, in plaats van grote modellen uitsluitend als onderzoeksproject of extra productfunctie te behandelen. De daling van de traditionele advertentieomzet maakt de druk echter groter om aan te tonen dat de nieuwe AI-activiteiten ook winstgevend en schaalbaar kunnen worden.

Apollo en Apollo Go

Apollo is Baidu’s platform voor autonoom rijden. Het omvat onder meer kaarten, sensoren en waarneming, simulaties, voertuigsoftware en samenwerkingen met autofabrikanten.

Apollo Go is de dienst voor autonome ritten voor passagiers, vaak aangeduid als een robotaxi-service. In het vierde kwartaal van 2025 voerde Apollo Go 3,4 miljoen volledig bestuurderloze ritten uit. Het wekelijkse aantal ritten piekte dat kwartaal boven de 300.000. Tot en met februari 2026 had de dienst volgens Baidu in totaal meer dan 20 miljoen ritten aan het publiek geleverd.39

Baidu meldde daarnaast dat Apollo Go was uitgebreid naar Dubai en Abu Dhabi. Dat wijst erop dat de internationale ambities van het bedrijf niet alleen draaien om zoekproducten, maar ook om autonome voertuigen en mobiliteitsdiensten.33

Hoe verdient Baidu geld?

Het traditionele verdienmodel van Baidu is gebaseerd op zoekadvertenties. Bedrijven kopen zichtbaarheid rond bepaalde zoekwoorden en betalen voor klikken, vertoningen of andere marketingresultaten. Zo verbindt Baidu de informatiebehoefte van gebruikers met de advertentiebudgetten van bedrijven.

Die positie is minder vanzelfsprekend dan vroeger. Gebruikers zoeken informatie steeds vaker via korte video’s, sociale platforms, webwinkels en AI-assistenten. Daardoor probeert Baidu nieuwe inkomstenbronnen op te bouwen rond cloudinfrastructuur, modelgebruik, zakelijke AI-oplossingen, AI-marketing en autonoom vervoer.

In 2025 bedroeg de totale omzet van Baidu 129,1 miljard yuan, omgerekend ongeveer 18,5 miljard dollar. Dat was 3 procent minder dan een jaar eerder. De daling kwam vooral door lagere inkomsten uit online marketing; de groei van cloudservices compenseerde dit gedeeltelijk.53

De cijfers wijzen dus op een veranderende omzetmix, maar niet op een volledige vervanging van zoekadvertenties door AI. Een nauwkeuriger beeld is dat Baidu groeiende AI-activiteiten inzet om de druk op zijn volwassen advertentiebusiness op te vangen.

Wie zijn de concurrenten van Baidu?

De concurrentie speelt zich inmiddels af buiten de klassieke zoekmarkt:

• Informatie en content: Tencent, ByteDance, Xiaohongshu, Huawei en gespecialiseerde platforms concurreren om de aandacht van gebruikers.
• Cloud en zakelijke AI: belangrijke rivalen zijn Alibaba Cloud, Huawei Cloud, Tencent Cloud, ByteDance en gespecialiseerde AI-bedrijven.
• Robotaxi’s en autonoom rijden: in China zijn onder meer Pony.ai, WeRide en AutoX concurrenten. Op internationale markten krijgt Apollo Go te maken met bedrijven als Waymo en Tesla.

Baidu beschikt over een combinatie van zoekverkeer, kaartendiensten, data, AI-infrastructuur en technologie voor autonoom rijden. De uitdaging is om die onderdelen om te zetten in duurzame inkomsten, terwijl het bedrijf gebruikers, zakelijke klanten en adverteerders aan zich blijft binden.

Technologie, overnames en patenten

De ontwikkeling van Baidu verliep grofweg in verschillende fasen: eerst Chinese zoektechnologie en webindexering, daarna mobiele apps, kaarten, content en cloudservices, gevolgd door investeringen in deep learning, kennisgrafen, spraak- en beeldtechnologie. Vervolgens kwamen de ERNIE-modellen, PaddlePaddle, AI-chips en het Apollo-platform centraal te staan.

Baidu heeft via overnames en investeringen ook zijn positie in mobiele distributie, kaarten, video, chips en autonoom rijden versterkt. De overname van 91 Wireless in 2013 was een belangrijke transactie op het gebied van mobiele appdistributie. Het bedrijf heeft daarnaast langdurig belangen gehad in activiteiten rond videoplatform iQIYI.36

Cijfers over patenten moeten voorzichtig worden geïnterpreteerd. Uitkomsten verschillen afhankelijk van de gebruikte databank, het land van aanvraag, de status van een patent en de gehanteerde definitie. Een enkel totaalgetal zegt daarom niet alles over de technologische slagkracht van Baidu. Het bedrijf heeft zich wel beroepen op onderzoek waarin staat dat het eind 2024 over een van de grootste Chinese portefeuilles van AI-gerelateerde patenten en patentaanvragen beschikte.45

Hoe internationaal is Baidu?

De belangrijkste zoek- en consumentenactiviteiten van Baidu zijn nog altijd sterk op China gericht. De internationale ambities zijn duidelijker zichtbaar bij Apollo en Apollo Go, met samenwerkingen en proefprojecten in onder meer het Midden-Oosten.33

Baidu is daarom niet simpelweg een wereldwijd gekopieerde versie van Google. Het is eerder een technologiebedrijf dat China als belangrijkste markt gebruikt en tegelijk probeert AI-cloud, modellen en technologie voor autonoom rijden naar andere landen te brengen.

Belangrijkste controverses en toezicht

Commerciële zoekresultaten en de zaak-Wei Zexi

In 2016 overleed de student Wei Zexi nadat hij een omstreden kankerbehandeling had ondergaan die hij via informatie in de zoekresultaten van Baidu had gevonden. De zaak leidde tot grote kritiek op betaalde zoekresultaten, de controle van medische advertenties en de manier waarop promotionele informatie werd aangeduid.1718

Een officieel onderzoek stelde dat Baidu’s resultaten op basis van ‘betalen voor effect’ destijds niet duidelijk genoeg waren onderscheiden van gewone zoekresultaten. Daardoor konden gebruikers de commerciële informatie als objectiever of betrouwbaarder opvatten.30

De zaak maakte een fundamenteel probleem zichtbaar: wanneer een platform geld verdient aan zichtbaarheid en rangschikking, moeten gebruikers duidelijk kunnen zien wat reclame is — zeker bij medische en financiële informatie.

Verkoop van beheerdersrechten op Tieba

Baidu Tieba, een populair forumplatform, kreeg kritiek nadat delen van de beheerders- of commerciële rechten van forums aan medische instellingen zouden zijn overgedragen. Daardoor konden patiëntengemeenschappen volgens critici commercieel worden gebruikt. Baidu bevestigde later dat het stopte met de verkoop van beheerdersrechten en vergelijkbare praktijken.28

Ook hier draaide de discussie om vertrouwen. Gebruikers zagen de forums als plekken voor uitwisseling en onderlinge hulp, terwijl commerciële afspraken invloed konden hebben op beheer, inhoud en belangen.

DNS-kaping in 2010

In 2010 wijzigden aanvallers de DNS-records van Baidu.com in de Verenigde Staten. Bezoekers werden daardoor omgeleid naar een pagina die zich voordeed als afkomstig van de ‘Iranian Cyber Army’. De website was enkele uren niet normaal bereikbaar.24

Het ging om een aanval op het domein- en DNS-beheer. Dat is iets anders dan een volledige inbraak in de kerninfrastructuur van de zoekmachine. Het incident liet wel zien dat grote internetbedrijven niet alleen servers en apps moeten beveiligen, maar ook domeinregistratie, DNS en toegangsaccounts.

Andere governance- en compliancekwesties

Baidu is daarnaast bekritiseerd vanwege onder meer vermeende advertentieklikfraude bij gelieerde apps, contentbeheer, privacy en werkcultuur. Niet al deze kwesties hebben dezelfde bewijskracht of verantwoordelijkheid. Een verband met Baidu betekent niet automatisch dat Baidu een handeling rechtstreeks heeft uitgevoerd. In de kwestie rond DO Global stelde Baidu bijvoorbeeld dat het om een zelfstandige onderneming ging en niet om een dochterbedrijf.

Amerikaanse lijst van Chinese militaire bedrijven

In juni 2026 plaatste het Amerikaanse ministerie van Defensie Baidu op de lijst die is opgesteld op basis van Section 1260H van de National Defense Authorization Act. Het gaat om een Amerikaanse overheidsaanduiding; die staat niet automatisch gelijk aan een strafrechtelijke veroordeling en betekent evenmin dat alle investeringen in Baidu direct volledig worden verboden.12

Baidu reageerde dat het geen Chinees militair bedrijf is en geen bijdrage levert aan de Chinese defensie-industrie via civiel-militaire integratie. Het bedrijf zei dat er voor de plaatsing op de lijst “geen geloofwaardige basis” was.5

De aanduiding vergroot de onzekerheid rond Amerikaanse overheidscontracten, de beoordeling van beleggersrisico’s en de bredere technologierelatie tussen de Verenigde Staten en China. Daarbij is het belangrijk om onderscheid te maken tussen een overheidslijst, beperkingen op overheidsinkoop, sancties en een algemeen commercieel verbod.

Conclusie: Baidu is meer dan een zoekmachine

Baidu begon als een Chinese zoekmachine en bouwde daarop een groot advertentiebedrijf. Tegenwoordig probeert het bedrijf een bredere AI-onderneming te worden met cloudservices, grote taalmodellen, zakelijke toepassingen en autonome mobiliteit.

De financiële resultaten over 2025 laten zien dat AI-activiteiten een steeds groter deel van de inkomsten vormen. Tegelijkertijd staat de traditionele online marketing onder druk.3953

De beste omschrijving van Baidu is daarom niet simpelweg ‘de Google van China’, maar een technologiebedrijf dat zijn Chinese zoekbasis gebruikt om te groeien in bedrijfs-AI, cloudcomputing en robotaxi’s. De toekomst hangt vooral af van drie vragen: kan Baidu AI duurzaam commercialiseren, kan Apollo Go op voldoende schaal winstgevend worden en kan het bedrijf vertrouwen behouden ondanks zorgen over advertenties, contentbeheer en internationale regelgeving?