Neuralink gebruikt 50.000 uur hersendata: minder kalibreren, maar niet zonder

Neuralink zegt dat het meer dan 50.000 uur aan ongeëtiketteerde hersenopnames van deelnemers aan klinische proeven heeft gebruikt om zijn software voor een hersen-computerinterface (BCI) te verbeteren. Volgens het bedrijf bleven sommige decoders wekenlang bruikbaar zonder opnieuw te kalibreren. Bij sommige gebruikers daalde de kalibratietijd van ongeveer 10 minuten per dag naar 10 minuten per week. Eén deelnemer haalde 11,32 bit per seconde bij een cursortest. Dat betekent niet dat kalibratie helemaal overbodig is geworden. 912

Wat deed Neuralink met de opnames?

De opnames zijn gemaakt tijdens het vrije gebruik van implantaten door deelnemers. Ze waren niet voorzien van labels die bij elke opname aangeven welke handeling de gebruiker op dat moment bedoelde. Neuralink zegt zelflerende voortraining te hebben gebruikt om neurale encoders te maken: modellen die hersenactiviteit omzetten in patronen waarmee de cursorbesturing kan werken. De decoders blijven afgestemd op individuele gebruikers. 9

Dat onderscheid is belangrijk. Veel opnames van één persoon kunnen helpen om diens decoder stabieler te maken, maar bewijzen niet dat een nieuwe gebruiker het systeem zonder een eerste kalibratiesessie kan bedienen.

De resultaten volgens het bedrijf

Neuralink meldt dat sommige decoders weken bleven werken voordat opnieuw kalibreren nodig was, in plaats van slechts dagen. Voor sommige gebruikers zou de kalibratie zijn teruggebracht van ongeveer 10 minuten per dag naar ongeveer 10 minuten per week. Ook rapporteerde het bedrijf een score van 11,32 bit per seconde bij een cursortaak en noemde het die een record. Dit zijn resultaten die Neuralink zelf naar buiten bracht; ze zijn niet onafhankelijk bevestigd voor verschillende gebruikers en systemen. 912

Minder vaak kalibreren is niet hetzelfde als nooit kalibreren

In de eigen toelichting van Neuralink staat dat gebruikers hun apparaat nog steeds kalibreren voordat ze het gebruiken. Daarbij voeren ze gestructureerde taken uit, die trainingsgegevens opleveren voor een decoder op maat. De gemelde vooruitgang gaat dus over hoe vaak sommige gebruikers daarna opnieuw moeten kalibreren. 9

Medeoprichter DJ Seo heeft gesuggereerd dat Neuralinks vooruitgang, samen met ander werk dat nog niet bekend is gemaakt, mogelijk het probleem van kalibratievrije decodering heeft opgelost. Dat is een vooruitblik, geen conclusie die volgt uit de gepubliceerde cijfers over kalibratie en cursorbesturing. ‘Niet elke dag opnieuw kalibreren’ en ‘helemaal geen kalibratie nodig’ zijn verschillende claims. 7

Wat is wel en niet aangetoond?

De cijfers over de 50.000 uur en de prestaties komen uit Neuralinks eigen technische update. De hier aangehaalde informatie bevat geen onafhankelijke herhaling van de resultaten. Ook moet de score van 11,32 bit per seconde worden gezien als een recordclaim van het bedrijf, niet als een onafhankelijk bevestigde vergelijking met alle andere BCI-systemen. 69

De openbare informatie geeft bovendien niet alle context. Zo zijn het aantal deelnemers in de afzonderlijke analyses en de voorwaarden waaronder hun opnames zijn verzameld en gebruikt om modellen te trainen niet bekendgemaakt. De decoders zijn persoonsgebonden; op zichzelf zeggen de resultaten daarom niet hoe goed de methode werkt bij nieuwe gebruikers. 912

Ook blijven definities en vergelijkingsmaatstaven beperkt toegelicht. De beschikbare berichtgeving wijst op gemengde resultaten bij modellen die gegevens van meerdere deelnemers combineren, terwijl de gerapporteerde live-uitkomsten afkomstig zijn van modellen die op één deelnemer tegelijk waren afgestemd. Dat maakt het lastig om te beoordelen hoe breed de aanpak toepasbaar is. 1012

De voorzichtigste conclusie is dan ook smaller dan ‘kalibratievrij’: Neuralink zegt dat voortraining met opnames van deelnemers de noodzaak tot herhaalde kalibratie voor sommige gebruikers kan verminderen en sterke cursorbesturing kan opleveren. Dat het systeem helemaal zonder kalibratie werkt, is met de beschreven resultaten nog niet bewezen. 79