Zo verliep de lancering

De raket vertrok om 7.35 uur Beijing-tijd vanaf de Dongfeng Commercial Space Innovation Pilot Zone in het noordwesten van China. Ongeveer 137 seconden na de start scheidden de eerste en tweede trap zich van elkaar. De tweede trap vervolgde de vlucht naar de omloopbaan en zette Honghu-03 uit, terwijl de eerste trap aan zijn gecontroleerde terugkeer begon.

Tijdens de afdaling remde de booster af met behulp van zijn motoren. Vervolgens werden de landingssystemen uitgeklapt, waarna de eerste trap verticaal neerkwam op het aangewezen herstelterrein in het district Minqin, in de provincie Gansu. Volgens berichten ligt die locatie ongeveer 390 kilometer verderop in de vliegrichting vanaf het lanceergebied.

Daarmee was sprake van een dubbele geslaagde missie: een satelliet werd in een baan om de aarde gebracht en de eerste trap werd op land teruggewonnen.

Een andere aanpak dan Long March-10B

De prestatie volgde kort op de Chinese test met Long March-10B op 10 juli. Die raket keerde na de scheiding van de trappen terug naar een platform op zee en werd met een netachtig systeem opgevangen.

Zhuque-3 liet een duidelijk andere methode zien. In plaats van een herstelvaartuig en een vangnet gebruikte de commerciële raket van LandSpace een aangedreven afdaling naar vaste grond. De booster zette zichzelf neer op uitklapbare poten.

China werkt daarmee aan twee verschillende concepten voor herbruikbare raketten: het opvangen van een rakettrap op zee en het verticaal landen ervan op land.

Waarvoor is Zhuque-3 bedoeld?

Zhuque-3 is de herbruikbare commerciële draagraket van LandSpace. Het doel is niet alleen om een booster eenmalig terug te brengen, maar vooral om minder raketonderdelen na elke lancering weg te gooien en vaker missies uit te kunnen voeren. Dat kan van belang zijn voor de uitrol van grote satellietconstellaties in een lage baan om de aarde.

De raket heeft één centrale romp en twee trappen. Voor de uitvoering die tijdens deze vlucht werd gebruikt, worden een hoogte van 66,1 meter, een diameter van 4,5 meter voor de trappen en een neuskegel van 5,2 meter gemeld.

Motoren en constructie

Beide trappen gebruiken vloeibaar methaan en vloeibare zuurstof als brandstoffen en oxidator. De hoofdconstructie bestaat uit roestvrij staal. De methaantank bevindt zich boven de tank voor vloeibare zuurstof. Die indeling maakt deel uit van het ontwerp voor het beheer van cryogene brandstoffen en de structurele eisen van de raket.

De eerste trap wordt aangedreven door negen Tianque-12A-motoren, ook aangeduid als TQ-12A. Samen leveren ze meer dan 750 ton stuwkracht bij de start. Het motorsysteem is bovendien ontworpen voor meerdere herstarts, die nodig zijn voor de verschillende manoeuvres tijdens de lancering, de terugkeer en de landing van een herbruikbare booster.

De eerste trap beschikt naast de motoren over landingspoten en andere systemen om de terugkeer te sturen. Dat de landing is gelukt, toont aan dat de booster een vlucht van orbitale klasse kon doorstaan en de benodigde afdaling kon uitvoeren. Het bewijst op zichzelf nog niet hoeveel inspectie en renovatie nodig zijn voor een volgende lancering.

Waarom deze landing belangrijk is

Een intacte landing van een eerste rakettrap is een noodzakelijke stap richting herbruikbare lanceringen. Het is echter niet hetzelfde als aantonen dat een raket snel, veilig en goedkoop opnieuw kan worden ingezet. Ingenieurs moeten de teruggebrachte hardware nog onderzoeken, vaststellen welke werkzaamheden nodig zijn en laten zien dat een gebruikte trap opnieuw veilig kan opstijgen.

Met die kanttekening vormt Zhuque-3 Y2 wel een belangrijke mijlpaal voor de commerciële ruimtevaart in China. LandSpace ging verder dan een herstelpoging: het bedrijf bracht tijdens een orbitale missie een satelliet in de ruimte en liet de eerste trap op land landen. Als de inspecties en volgende vluchten succesvol verlopen, kan de technologie bijdragen aan een hogere lanceerfrequentie en lagere hardwarekosten voor toekomstige satellietnetwerken in een lage baan om de aarde.

Zo verliep de lancering

De raket vertrok om 7.35 uur Beijing-tijd vanaf de Dongfeng Commercial Space Innovation Pilot Zone in het noordwesten van China. Ongeveer 137 seconden na de start scheidden de eerste en tweede trap zich van elkaar. De tweede trap vervolgde de vlucht naar de omloopbaan en zette Honghu-03 uit, terwijl de eerste trap aan zijn gecontroleerde terugkeer begon.

Tijdens de afdaling remde de booster af met behulp van zijn motoren. Vervolgens werden de landingssystemen uitgeklapt, waarna de eerste trap verticaal neerkwam op het aangewezen herstelterrein in het district Minqin, in de provincie Gansu. Volgens berichten ligt die locatie ongeveer 390 kilometer verderop in de vliegrichting vanaf het lanceergebied.

Daarmee was sprake van een dubbele geslaagde missie: een satelliet werd in een baan om de aarde gebracht en de eerste trap werd op land teruggewonnen.

Een andere aanpak dan Long March-10B

De prestatie volgde kort op de Chinese test met Long March-10B op 10 juli. Die raket keerde na de scheiding van de trappen terug naar een platform op zee en werd met een netachtig systeem opgevangen.

Zhuque-3 liet een duidelijk andere methode zien. In plaats van een herstelvaartuig en een vangnet gebruikte de commerciële raket van LandSpace een aangedreven afdaling naar vaste grond. De booster zette zichzelf neer op uitklapbare poten.

China werkt daarmee aan twee verschillende concepten voor herbruikbare raketten: het opvangen van een rakettrap op zee en het verticaal landen ervan op land.

Waarvoor is Zhuque-3 bedoeld?

Zhuque-3 is de herbruikbare commerciële draagraket van LandSpace. Het doel is niet alleen om een booster eenmalig terug te brengen, maar vooral om minder raketonderdelen na elke lancering weg te gooien en vaker missies uit te kunnen voeren. Dat kan van belang zijn voor de uitrol van grote satellietconstellaties in een lage baan om de aarde.

De raket heeft één centrale romp en twee trappen. Voor de uitvoering die tijdens deze vlucht werd gebruikt, worden een hoogte van 66,1 meter, een diameter van 4,5 meter voor de trappen en een neuskegel van 5,2 meter gemeld.

Motoren en constructie

Beide trappen gebruiken vloeibaar methaan en vloeibare zuurstof als brandstoffen en oxidator. De hoofdconstructie bestaat uit roestvrij staal. De methaantank bevindt zich boven de tank voor vloeibare zuurstof. Die indeling maakt deel uit van het ontwerp voor het beheer van cryogene brandstoffen en de structurele eisen van de raket.

De eerste trap wordt aangedreven door negen Tianque-12A-motoren, ook aangeduid als TQ-12A. Samen leveren ze meer dan 750 ton stuwkracht bij de start. Het motorsysteem is bovendien ontworpen voor meerdere herstarts, die nodig zijn voor de verschillende manoeuvres tijdens de lancering, de terugkeer en de landing van een herbruikbare booster.

De eerste trap beschikt naast de motoren over landingspoten en andere systemen om de terugkeer te sturen. Dat de landing is gelukt, toont aan dat de booster een vlucht van orbitale klasse kon doorstaan en de benodigde afdaling kon uitvoeren. Het bewijst op zichzelf nog niet hoeveel inspectie en renovatie nodig zijn voor een volgende lancering.

Waarom deze landing belangrijk is

Een intacte landing van een eerste rakettrap is een noodzakelijke stap richting herbruikbare lanceringen. Het is echter niet hetzelfde als aantonen dat een raket snel, veilig en goedkoop opnieuw kan worden ingezet. Ingenieurs moeten de teruggebrachte hardware nog onderzoeken, vaststellen welke werkzaamheden nodig zijn en laten zien dat een gebruikte trap opnieuw veilig kan opstijgen.

Met die kanttekening vormt Zhuque-3 Y2 wel een belangrijke mijlpaal voor de commerciële ruimtevaart in China. LandSpace ging verder dan een herstelpoging: het bedrijf bracht tijdens een orbitale missie een satelliet in de ruimte en liet de eerste trap op land landen. Als de inspecties en volgende vluchten succesvol verlopen, kan de technologie bijdragen aan een hogere lanceerfrequentie en lagere hardwarekosten voor toekomstige satellietnetwerken in een lage baan om de aarde.