APEC-handelsministers komen bijeen in Suzhou te midden van groeiend protectionisme

China's boodschap: wijs 'nul-som-denken' af in de handel

Tijdens de openingssessie riep China's internationale handelsvertegenwoordiger Li Chenggang de APEC-economieën op om de multilaterale samenwerking te verdedigen en de verspreiding van protectionistisch beleid te weerstaan. Zijn opmerkingen weerspiegelden de bezorgdheid dat de wereldhandel steeds meer wordt gevormd door tarieven, geopolitieke concurrentie en nationaal veiligheidsbeleid.

China schetste de bijeenkomst in Suzhou als een kans om consensus te bereiken over:

• het versterken van het multilaterale handelssysteem
• het bevorderen van regionale economische integratie
• het uitbreiden van samenwerking op het gebied van digitale en AI-gestuurde handelsinnovatie
• het verbeteren van investeringsfacilitering en infrastructuurconnectiviteit

Het bredere doel was om te laten zien dat de Azië-Pacific-economieën toegewijd blijven aan open handel, zelfs nu de economische fragmentatie wereldwijd toeneemt.

Protectionisme en handelsonevenwichtigheden in de schijnwerpers

Een belangrijk onderwerp in Suzhou was de opkomst van protectionistisch handelsbeleid en de economische spanningen die dit creëert in de Azië-Pacific-regio. De ministers bespraken hoe tarieven, industriebeleid en geopolitieke concurrentie toeleveringsketens en markttoegang hervormen.

Een ander gevoelig punt was handelsonevenwichtigheden. Analisten en APEC-functionarissen hebben gewaarschuwd dat aanhoudende verschillen tussen exportgerichte economieën en economieën met een tekort de regionale handelsbetrekkingen kunnen destabiliseren. Sommige experts stellen dat overschoteconomieën – waaronder China – mogelijk meer moeten importeren, terwijl tekorteconomieën hun concurrentievermogen moeten verbeteren.

Deze debatten onderstrepen een diepere structurele uitdaging: de Azië-Pacific-regio is economisch diep geïntegreerd, maar de politieke en economische prioriteiten van de grote mogendheden lopen steeds verder uiteen.

Veerkracht van toeleveringsketens wordt een centraal thema

Toeleveringsketens waren een ander centraal punt van de bijeenkomst. De pandemie, geopolitieke conflicten en tariefgeschillen hebben kwetsbaarheden in wereldwijde productienetwerken blootgelegd.

Omdat APEC-economieën domineren in wereldwijde productie en handelsstromen, kunnen verstoringen in de regio doorwerken in de wereldeconomie. Daarom bespraken de ministers manieren om de veerkracht van toeleveringsketens te versterken door middel van diversificatie, digitale handelsinfrastructuur en nauwere regionale coördinatie.

De schaduw van de Trump-Xi-top

De bijeenkomst in Suzhou vond plaats kort na een spraakmakende top tussen de Amerikaanse president Donald Trump en de Chinese president Xi Jinping in Peking, gericht op het stabiliseren van de bilaterale betrekkingen.

Die top leverde een beperkt pakket aan economische toezeggingen op, waaronder plannen voor China om 200 Boeing-vliegtuigen te kopen en de aankoop van Amerikaanse landbouwproducten te verhogen.

De overeenkomsten losten het bredere handelsconflict tussen de VS en China echter niet op. Hoewel beide partijen spraken over tariefverlagingen op bepaalde producten en nieuwe coördinatiemechanismen, blijft het diepere geschil over tarieven en markttoegang onopgelost.

Deze onopgeloste spanning vormde een belangrijke achtergrond voor de APEC-gesprekken. Zelfs binnen een multilateraal forum als APEC blijft de stand van de handelsbetrekkingen tussen de VS en China de economische vooruitzichten van de regio beïnvloeden.

Een belangrijke stap naar de APEC-leiders top van 2026

De bijeenkomst van handelsministers in Suzhou maakt deel uit van een veel grotere diplomatieke kalender. China is gastheer van APEC in 2026 onder het thema 'Een Aziatisch-Pacifische gemeenschap opbouwen om samen te floreren'.

De MRT-bijeenkomst fungeert als een voorbereidende mijlpaal voor de APEC-top van economische leiders, gepland voor 18-19 november 2026 in Shenzhen.

Tijdens het gastjaar is China van plan honderden APEC-evenementen te organiseren in meerdere steden om de handels- en economische agenda van de regio vorm te geven vóór de leiders top.

Waarom de bijeenkomst ertoe doet voor de wereldhandel

De besprekingen in Suzhou laten zien hoe de Azië-Pacific-regio probeert een balans te vinden tussen samenwerking en concurrentie.

Ten eerste blijft APEC een van de weinige fora waar de Verenigde Staten, China en andere grote Pacifische economieën gezamenlijk handelskwesties kunnen bespreken, zelfs terwijl bilaterale spanningen aanhouden.

Ten tweede weerspiegelt de bijeenkomst een bredere strijd over de richting van de globalisering. Veel economieën steunen nog steeds open handel en geïntegreerde toeleveringsketens, maar overheden voeren steeds vaker industriebeleid en strategische tarieven in om binnenlandse industrieën te beschermen.

Ten slotte laat de bijeenkomst zien dat China zich probeert te positioneren als verdediger van multilaterale handelsregels, terwijl het zijn eigen complexe economische relatie met de Verenigde Staten en andere grote economieën navigeert.

Naarmate de regio zich beweegt naar de leiders top van 2026 in Shenzhen, zullen de debatten in Suzhou – over protectionisme, toeleveringsketens en economische samenwerking – waarschijnlijk de koers van de Azië-Pacific-handel voor de komende jaren bepalen.