Donau op dieptepunt: Roemenië blaast rivierbedding op om laatste kernreactor te redden

Een uitzonderlijke droogte heeft de waterstand van de Donau in juli en augustus 2026 tot een historisch dieptepunt gedreven in Zuidoost-Europa. Dat dwingt de kerncentrales in zowel Roemenië als Hongarije – die beide afhankelijk zijn van de rivier voor koeling – om de productie drastisch te verlagen of helemaal stil te leggen. De crisis heeft in Roemenië geleid tot een nationale noodtoestand, ongekende militaire bouwwerkzaamheden in de Donau en grote economische schade in de landbouw, scheepvaart en op de energiemarkt .

Stillegging van Reactor 1 en een 'near-miss' voor Reactor 2

De Roemeense staatskernenergieproducent Nuclearelectrica heeft op 28 juli 2026 een gecontroleerde stillegging van Reactor 1 in de kerncentrale van Cernavodă uitgevoerd. De waterstand van de Donau候 was namelijk nog nooit zo laag dat de reactor niet meer voldoende gekoeld kon worden . Het ministerie van Energie gelastte aanvankelijk ook de stillegging van de tweede reactor, Reactor 2, op 29–30 juli. Uit een technische beoordeling bleek echter dat Reactor 2 veilig kon blijven draaien. Hij bleef dan ook aangesloten op het elektriciteitsnet .

Noodtoestand uitgeroepen

Premier Ilie Bolojan riep op 31 juli de landelijke noodtoestand uit voor de hele maand augustus, vanwege de drastische daling van de elektriciteitsproductie door de kerncentrale. De regering maakte geld vrij voor noodwerkzaamheden aan de Donau en voor de aankoop van stroomimport uit buurlanden .

Springwerkzaamheden door de marine

Op 3 augustus voerde de Roemeense marine een gecontroleerde explosie uit op een rotsformatie die door het lage waterpeil was komen bloot te liggen in een zijtak van de Donau . Bij de operatie werd ongeveer 180 kg explosieven gebruikt. Het doel was om de waterstroom te herleiden naar de 'Oude Donau', de geul die het koelwater voor de centrale van Cernavodă aanvoert .

Het noodplan: schepen laten zinken

Op 6 augustus bereidde de regering een nog drastischer maatregel voor: het laten zinken van met stenen gevulde schepen in de Donau om een stroomomleidingsdam te maken. Volgens schattingen van functionarissen zou dit de werking van Reactor 2 met 9 tot 10 dagen kunnen verlengen . Het plan werd verschillende keren uitgesteld vanwege onveilige omstandigheden op de rivier, maar bleef de belangrijkste optie om extra tijd te winnen voor de centrale en het stroomnet.

Rantsoenering voor de industrie

Naast de fysieke ingrepen in de rivier, maakte de regering ook een juridisch kader klaar om de stroomtoevoer naar industriële gebruikers af te sluiten als de situatie op het stroomnet verder verslechterde. Dat gaf aan hoe groot het dreigende tekort was .

Parallelle crisis in Hongarije

Hongarije kreeg te maken met een nog ernstiger variant van hetzelfde probleem. De kerncentrale Paks – die bijna de helft van de Hongaarse elektriciteit levert – werd op 2 augustus 2026 voor het eerst in bijna 50 jaar volledig stilgelegd . De Donau bij Boedapest was gezakt tot ongeveer 10 centimeter, ver onder het vorige record van 33 centimeter uit 2018 . Vlak voor de totale stillegging draaide de centrale op nog maar 10% van zijn normale capaciteit . Premier Péter Magyar sprak van een situatie die het nationale stroomnet tot het uiterste dreef en deed een beroep op grote industriële gebruikers om hun verbruik te beperken .

De bredere context: droogte en energiecrisis

De crisis was het gevolg van een langdurige droogte en opeenvolgende extreme hittegolven in Europa. De waterstand van de Donau bij de Roemeense grensplaats Bazias was op 20 juli gedaald tot het laagste punt sinds 1996, en het waterpeil bij Cernavodă daalde begin augustus nog elke dag met 2 tot 3 centimeter . Ook de Rijn bereikte tegelijkertijd een historisch laagterecord, wat leidde tot problemen met de nucleaire koeling, waterkrachtopwekking, vrachtscheepvaart en industriële toeleveringsketens in Duitsland, Oostenrijk, Servië, Kroatië, Roemenië, Hongarije en Bulgarije .

Door de aanhoudende hittegolf steeg de vraag naar elektriciteit voor airconditioning, juist op het moment dat de van rivieren afhankelijke stroomproductie instortte. Dat legde een enorme extra druk op de nationale stroomnetten .

Kwetsbaarheden en economische gevolgen

Kwetsbare energievoorziening. De centrale in Cernavodă levert normaal gesproken ongeveer 20% van de Roemeense elektriciteit. Door de gedeeltelijke stillegging was het land zwaar aangewezen op stroomimport en nam het risico op stroomuitval toe . Hongarije verloor bijna de helft van zijn opwekkingscapaciteit toen Paks werd stilgelegd . Beide landen waren gedwongen om vervangende elektriciteit op de regionale markten te kopen tegen sterk gestegen prijzen, wat leidde tot hogere kosten voor consumenten en industrie .

Landbouw. Het lage waterpeil van de Donau leidde tot irrigatiebeperkingen voor Roemeense boeren, terwijl Hongarije in meer dan 100 steden en dorpen waterbeperkingen invoerde .

Scheepvaart en handel. Het vrachtverkeer op de Donau lag in Servië, Kroatië, Hongarije en Roemenië grotendeels stil. Schepen strandden en het transport van graan, erts en brandstof werd verstoord .

Directe economische schade voor Hongarije. Premier Magyar schatte de kosten van de crisis voor Hongarije op 100 tot 200 miljard forint (ruwweg 316 tot 632 miljoen dollar) als gevolg van de torenhoge prijzen voor geïmporteerde elektriciteit .

Een wake-up call voor klimaatkwetsbaarheid. Officials en analisten in de regio omschreven de situatie als een blootlegging van de structurele afhankelijkheid van kritieke infrastructuur van stabiele rivierafvoeren. Eerdere laagwaterperiodes van de Donau in 2003, 2018 en 2022 waren weliswaar ernstig, maar nooit zo erg dat kerncentrales moesten worden stilgelegd .