De AI-schuldenhausse van Big Tech: kredietmarkten rekenen op een afrekening

Die trend zette in 2026 door. In de eerste viereneenhalve maand kwam de bruto-uitgifte al uit op ongeveer 152 miljard dollar, meer dan in heel 2025 . Amazon, Alphabet, Meta, Nvidia, Oracle en SpaceX hadden halverwege juli samen een recordbedrag van 182 miljard dollar aan investment-grade-obligaties uitgegeven . Voor het volledige jaar wordt 335 miljard dollar aan AI-gerelateerde schuldverkopen voorspeld, meer dan het dubbele van 2025 .

De kredietmarkt begint daarmee tegen haar grenzen aan te lopen. De obligatierentes stijgen in de sector en ook de markt voor credit default swaps (CDS) vertoont toenemende spanning. De netto nominale CDS-blootstelling op grote techbedrijven bereikte een record van 12,5 miljard dollar, 500 procent meer dan in het tweede kwartaal van 2025 . Een CDS is een financieel contract waarmee beleggers zich verzekeren tegen wanbetaling; een hogere premie betekent dat de markt meer kredietrisico inprijst.

Oracle is het duidelijkste waarschuwingssignaal

Oracle vormt het meest extreme voorbeeld. De premie voor een vijfjarige CDS op Oracle-schuld steeg op 24 juli 2026 naar een record van 203 basispunten. Dat komt neer op een jaarlijkse verzekeringskost van ongeveer 203.000 dollar voor iedere 10 miljoen dollar aan beschermde schuld .

De premie is daarmee meer dan verviervoudigd sinds medio 2025 en ligt zelfs boven het niveau van de piek tijdens de financiële crisis van 2008 . Ook langlopende Oracle-obligaties werden verkocht, waardoor de financieringskosten verder opliepen .

De onderliggende cijfers verklaren waarom beleggers nerveus zijn:

• Oracle had eind mei 2026 ongeveer 130 miljard dollar aan totale schuld .
• De vrije kasstroom was in boekjaar 2026 23,7 miljard dollar negatief. De kapitaaluitgaven stegen met 162 procent op jaarbasis tot 55,7 miljard dollar, boven Oracle's eigen prognose van 50 miljard dollar .
• De operationele kasstroom steeg met 54 procent tot 32 miljard dollar, maar werd volledig opgeslokt door de uitgaven aan AI-datacenters .
• S&P verlaagde Oracle's kredietrating naar BBB-, de laagste trede binnen investment grade. De kredietbeoordelaar verwacht dat het tekort aan vrije operationele kasstroom in boekjaar 2027 bijna verdubbelt tot ongeveer 42 miljard dollar negatief. De schuldratio zou daarbij richting de hoge 4x gaan, boven het niveau dat S&P passend acht voor een BBB-profiel .
• Oracle wil in boekjaar 2027 ongeveer 90 miljard dollar uitgeven en 40 miljard dollar ophalen via een combinatie van schuld en aandelen, waaronder een aandelenuitgifte van 20 miljard dollar .
• Het aandeel verloor in ongeveer een maand tijd circa 40 procent, waardoor meer dan 265 miljard dollar aan beurswaarde verdampte . Het bedrijf beleefde bovendien zijn slechtste beursweek sinds het uiteenspatten van de dotcomzeepbel in 2001 .

Daarmee ontstaat een lastig dilemma. Oracle's AI-omzet groeit daadwerkelijk snel, maar de financieringsstructuur betekent dat beleggers mogelijk jarenlang moeten wachten voordat die groei in kasstromen wordt omgezet . Analisten verwachten dat de vrije kasstroom minstens tot en met 2028 sterk negatief blijft; herstel wordt volgens die prognoses pas rond 2030 verwacht .

Goedkope Chinese modellen zetten het verdienmodel onder druk

Achter de Amerikaanse investeringsgolf zit een belangrijke economische aanname: dure, grootschalige AI-infrastructuur zou premiumprijzen kunnen opleveren. Goedkopere Chinese alternatieven maken die aanname kwetsbaarder.

• Chinese modellen zoals DeepSeek, Alibaba's Qwen en Moonshot waren in 2026 goed voor 30 tot 46 procent van het zakelijke API-tokenvolume op Amerikaanse ontwikkelaarsplatforms zoals OpenRouter. Begin 2025 was dat nog slechts 4,5 procent .
• Chinese open-sourcemodellen zijn doorgaans 60 tot 90 procent goedkoper dan vergelijkbare Amerikaanse modellen .
• Een rapport van RAND stelde dat Chinese modellen ongeveer tegen een zesde van de kosten van Amerikaanse concurrenten kunnen functioneren .
• Chris Wood, wereldwijd hoofd aandelenstrategie bij Jefferies, waarschuwde dat honderden miljarden dollars aan Amerikaanse AI-infrastructuurinvesteringen kunnen eindigen in “massive capital destruction”. Volgens hem kunnen goedkopere Chinese open-sourcemodellen de economische basis onder de Amerikaanse investeringshausse aantasten .

The Economist, Reuters en Bloomberg hebben afzonderlijk bericht dat de concurrentie van goedkope Chinese AI-modellen inmiddels een fundamentele zorg vormt voor de investeringscase van Silicon Valley . Als de prijzen voor het uitvoeren van AI-modellen — de zogenoemde inference — blijven dalen, kunnen de rendementen op de miljardeninvesteringen in datacenters veel lager uitvallen dan beleggers verwachten.

Dat is vooral problematisch voor bedrijven die nu al grote bedragen lenen om capaciteit te bouwen. Schulden moeten immers worden terugbetaald uit toekomstige inkomsten. Als de prijs per AI-query sneller daalt dan de vraag groeit, kan de infrastructuur wel druk bezet zijn zonder voldoende kasstroom te genereren.

Apple kiest voor een ander risicoprofiel

Apple behoort niet tot de bedrijven die op grote schaal AI-obligaties uitgeven. Dat hangt samen met de opzet van zijn AI-strategie. Apple richt zich vooral op modellen die rechtstreeks op iPhones, iPads en Macs draaien, in plaats van op een hyperscale cloudinfrastructuur met enorme datacenters.

Die aanpak vereist veel minder kapitaaluitgaven en kan uit de operationele kasstroom worden betaald. Bovendien is Apple minder afhankelijk van hetzelfde model voor gestandaardiseerde, grootschalige inference waarvan de prijzen door goedkope alternatieven onder druk komen te staan.

Apple loopt daarmee nog altijd uitvoeringsrisico — bijvoorbeeld rond de kwaliteit en adoptie van zijn AI-functies — maar niet in dezelfde mate het door schulden gefinancierde balansrisico. In die zin biedt de strategie een structureel minder risicovolle blootstelling aan de groei van AI, al kan daar ook een lager groeipotentieel tegenover staan.

Wat de kredietdata werkelijk zegt

De combinatie van snel oplopende AI-schuld en een explosie van CDS-hedging laat zien dat kredietmarkten een reële kans inprijzen dat de rendementen van deze infrastructuurcyclus tegenvallen. Dat risico is het grootst bij bedrijven met de zwaarste schuldenlast, zoals Oracle, en in een markt waarin goedkope Chinese modellen al bijna de helft van het zakelijke verkeer op sommige platforms aantrekken .

Oracle's obligatie- en CDS-markt gedraagt zich daardoor niet langer uitsluitend als een markt die een tijdelijke groeicorrectie verwerkt. De signalen wijzen eerder op zorgen over de structurele houdbaarheid van de financiering — zorgen die in vrijwel iedere andere sector als ernstig zouden worden beschouwd, maar die tot nu toe deels zijn verhuld door het enthousiasme rond AI.