Zuid-Korea wil miljarden steken in Amerikaanse kernenergie en AI-stroom

De mogelijke Zuid-Koreaanse investering in de Amerikaanse energievoorziening kan uitgroeien tot een pakket van ruim 100 miljard dollar. De bedoeling is extra elektriciteit te leveren voor de snelle bouw van AI-datacenters in de VS. Maar de grote bedragen zijn nog geen definitieve bouwopdrachten: de gascentrale in Texas geldt als het meest uitgewerkte eerste project, terwijl het plan voor acht kernreactoren nog op hoofdlijnen wordt onderhandeld. 117

Dit zijn de projecten waarover wordt gesproken

Een gascentrale van 22,3 miljard dollar in Texas

Het concreetste voorstel betreft een gasgestookte elektriciteitscentrale bij Encinal in Texas, met een geraamde investering van circa 22,3 miljard dollar en een capaciteit van 6,3 gigawatt. De centrale zou stroom leveren aan AI-datacenters in de omgeving en volgens berichtgeving de eerste Zuid-Koreaanse investering worden binnen het bilaterale handelsarrangement. 1719

Koreaanse media melden een bouw in twee fasen: eerst 1,4 GW aan gasturbinecapaciteit, daarna 4,9 GW aan capaciteit in een gecombineerde cyclus. Met die gefaseerde aanpak kunnen de partners de werkelijke vraag naar stroom en de economische haalbaarheid beoordelen voordat de volledige installatie wordt gerealiseerd. 21

Ook dit project is nog niet helemaal beklonken. De gemelde omvang van de investering en de voorwaarden komen uit berichtgeving op basis van anonieme functionarissen of politieke bronnen. Het Zuid-Koreaanse ministerie van Industrie heeft gezegd dat de besprekingen nog niet zijn afgerond. 1725

Maximaal acht grote kernreactoren

Het grotere, maar veel minder uitgewerkte onderdeel is een programma voor maximaal acht grote kernreactoren in de Verenigde Staten. In persberichten wordt hiervoor ongeveer 120 miljard dollar genoemd. Als ook de gascentrale doorgaat, komt het totale energiepakket daarmee ruim boven 100 miljard dollar uit. 14

De belangrijkste industriële kwestie is welk reactorontwerp wordt gekozen. In de gesprekken vallen de namen van de AP1000 van het Amerikaanse Westinghouse en de APR1400 van het Zuid-Koreaanse staatsbedrijf KEPCO. Volgens sommige Koreaanse berichten worden minstens twee APR1400-reactoren overwogen. Bij andere eenheden zou Zuid-Korea apparatuur en bouwcapaciteit kunnen leveren rond Westinghouse-technologie. Het ontwerp, de investeringsvorm en de totale schaal zijn echter nog niet vastgesteld. 3615

Ook een mogelijk Zuid-Koreaans aandelenbelang in Westinghouse is gemeld. Over de omvang en de bijbehorende zeggenschapsrechten wordt nog onderhandeld. 413

Wat staat wel vast, en wat niet?

Cruciaal is het onderscheid tussen het bestaande handels- en investeringskader en de afzonderlijke energieprojecten die daarbinnen worden besproken.

De VS en Zuid-Korea hebben een memorandum van overeenstemming gesloten over Seouls investeringsbelofte van 350 miljard dollar in de Verenigde Staten. Die bredere afspraak hangt samen met lagere Amerikaanse importtarieven voor Zuid-Koreaanse producten. Voor auto's en auto-onderdelen geldt bijvoorbeeld een tarief van 15%, in plaats van 25%. 293141

De energieprojecten zijn daarentegen kandidaat-investeringen binnen dat kader. De beschikbare berichtgeving noemt nog geen definitieve reactorlocaties, exploitanten, eigendomsstructuren, financieringsvoorwaarden, bouwschema's of vaste verdeling tussen de AP1000 en APR1400. 61526

Begin september meldden media dat er mogelijk al op 18 september een aanvullende overeenkomst of memorandum zou kunnen komen. Dat is een gemelde streefdatum, geen afgeronde toezegging. 35

Hoe dit past binnen de investering van 350 miljard dollar

De Zuid-Koreaanse toezegging van 350 miljard dollar is geen vrij besteedbaar energiefonds. De overeengekomen opbouw is:

• 200 miljard dollar aan directe investeringen in strategische Amerikaanse sectoren;
• 150 miljard dollar voor samenwerking rond scheepsbouw;
• een jaarlijkse bovengrens van 20 miljard dollar aan contante investeringen, bedoeld om druk op de Zuid-Koreaanse valutamarkt te beperken. 293035

De voorgestelde centrale in Texas en de kernreactoren zouden dus vooral moeten vallen binnen de pot van 200 miljard dollar voor strategische investeringen. Ze vormen geen extra verplichting boven op het totaalpakket. Koreaanse berichtgeving plaatst het plan voor acht reactoren expliciet binnen die pot van 200 miljard dollar. 912

De afzonderlijke belofte om voor 100 miljard dollar Amerikaanse energieproducten te kopen, is iets anders. Die gaat over energie-importen, niet over de financiering van elektriciteitscentrales of kernreactoren. 3242

Waarom de onderhandelingen stroef verlopen

De plannen raken tegelijk aan handelsbeleid, industriepolitiek en de alliantie tussen Washington en Seoel. De VS wil voortgang met de investeringsbelofte, terwijl Zuid-Korea let op het tempo van de geldstroom, commerciële haalbaarheid, risicoverdeling en een substantiële rol voor eigen bedrijven. Reuters meldde dat de dreiging van hogere Amerikaanse tarieven Seoul extra aanspoorde om mogelijke Amerikaanse projecten te beoordelen. 238

Voor Zuid-Korea is vooral de reactorkeuze van belang: die bepaalt of Zuid-Koreaanse nucleaire technologie en toeleveranciers een wezenlijke rol krijgen. Het verschil van inzicht over AP1000- en APR1400-deelname laat zien waarom een kop over acht reactoren nog niet betekent dat er ook acht definitieve bouwprojecten zijn. 67

Zuid-Korea heeft al stappen gezet om het bredere investeringspakket mogelijk te maken, waaronder een presidentieel besluit uit juni 2026 over de voorwaarden voor het onderdeel van 200 miljard dollar aan directe investeringen. De uitvoering per project blijft echter afhankelijk van commerciële afspraken en vereiste Amerikaanse goedkeuringen. 30

De beschikbare berichtgeving biedt onvoldoende grond om te concluderen dat recente militaire frictie tussen de VS en Zuid-Korea de voorwaarden of planning van dit energiepakket rechtstreeks heeft veranderd. Dat kan wel invloed hebben op het bredere politieke klimaat, maar een direct verband zou speculatief zijn.

Wat betekent dit in de praktijk?

De gascentrale in Encinal is vooralsnog de meest waarschijnlijke eerste zichtbare energie-investering onder het Amerikaanse-Zuid-Koreaanse handelskader. Het voorstel voor acht kernreactoren is financieel en industrieel veel ambitieuzer, maar is nog een onderhandelingskader en geen definitief bouwprogramma. 171

De volgende belangrijke signalen zijn een formele aankondiging, duidelijkheid over de gekozen reactortechnologie en de rol van Zuid-Koreaanse bedrijven, plus de vraag hoeveel van de strategische investeringsruimte van 200 miljard dollar daadwerkelijk voor deze projecten wordt vastgelegd.