AI-race zet kasstromen van techreuzen onder druk: tot $5,3 biljoen extra investeringen

De strijd om AI-infrastructuur draait steeds minder om de vraag óf de grootste cloudbedrijven datacenters en rekenkracht kunnen bouwen. De cruciale vraag is wanneer de enorme investeringen zich vertalen in voldoende kasstroom.

S&P Global beschrijft een uitzonderlijk geconcentreerde investeringsgolf rond Amazon, Alphabet, Microsoft, Meta en Oracle: de zogeheten Hyper 5. Deze ondernemingen hebben winstgevende kernactiviteiten, maar de snelheid van hun investeringen drukt de vrije kasstroom en maakt externe financiering belangrijker. 12

$1,1 biljoen uitgegeven, nog eens $5,3 biljoen voorzien

De Hyper 5 gaven in de afgelopen vijf jaar gezamenlijk $1,1 biljoen uit aan kapitaaluitgaven (capex), aldus S&P Global Market Intelligence. Consensusramingen van Visible Alpha waar S&P Global naar verwijst, wijzen op nog eens $5,3 biljoen tot en met 2030. Het gaat om prognoses, niet om vastgelegde uitgaven, maar de cijfers laten de uitzonderlijke schaal van de verwachte AI- en digitale-infrastructuurbouw zien. 1

Ook het jaarlijkse tempo loopt hard op. De kapitaaluitgaven van grote technologiebedrijven stegen van circa $80 miljard in 2019 naar ongeveer $700 miljard in 2026; voor 2027 wordt circa $850 miljard verwacht. 5

Dat geld gaat naar de fysieke basis onder AI-diensten: datacenters, rekenkracht en andere digitale infrastructuur. Alphabet, Amazon en Microsoft alleen al noemden tijdens hun kwartaalcalls over het vierde kwartaal van 2025 samen circa $495 miljard aan capex voor 2026. Een groot deel daarvan is bestemd voor technische infrastructuur, waaronder AI-datacenters. 6

Winstgevend, maar toch minder vrije kasstroom

Winst en vrije kasstroom zijn niet hetzelfde. Een onderneming kan winstgevend blijven, terwijl de vrije kasstroom zwak of negatief wordt doordat zij vooraf enorme bedragen uitgeeft aan activa die jarenlang meegaan.

Precies daar zit volgens S&P de financiële spanning. S&P Global Ratings verwacht in 2026 en 2027 een negatieve vrije operationele kasstroom voor de zes grootste hyperscalers. Die groep omvat de Hyper 5 én SpaceX. 2

Dat betekent niet dat deze bedrijven geen verdienvermogen meer hebben. Wel komen de uitgaven voor AI-capaciteit nú, terwijl de volledige omzet, bezettingsgraad en rendementen van die capaciteit nog niet vaststaan. S&P Global Ratings stelt dat oplopende capex, complexere financiering en lange terugverdientijden de kredietkwaliteit van hyperscalers geleidelijk onder druk zetten. 37

Financiering verschuift van eigen kas naar schuld en leases

In het begin van deze investeringscyclus konden de ondernemingen vooral putten uit hun operationele kasstroom. Nu de investeringsbehoefte toeneemt, krijgen schuld, leases, garanties en andere financieringsconstructies een grotere rol, zegt S&P Global Ratings. 2

Daarmee verdwijnt de economische verplichting niet; kosten kunnen hooguit in de tijd worden gespreid of bij partners terechtkomen. Voor beleggers en kredietverstrekkers blijft de hoofdvraag of toekomstige AI-inkomsten voldoende zijn om zowel de infrastructuur als de financieringsverplichtingen te dragen.

Intenser dan eerdere technologiecycli

S&P Global meet de investeringsintensiteit als kapitaaluitgaven in verhouding tot afschrijvingen. Volgens die maatstaf ligt de AI-golf boven de pieken uit de dotcomperiode en de periode rond de Grote Recessie. Bovendien is de bouwgolf ongewoon sterk geconcentreerd bij een klein aantal bedrijven. 1

Dat maakt dit nog niet automatisch een herhaling van de dotcombubbel. De leidende hyperscalers zijn volwassen ondernemingen met omvangrijke activiteiten in cloudcomputing, advertenties, software, e-commerce en abonnementen. S&P benadrukt dat de huidige cyclus nog niet de financieringskenmerken heeft ontwikkeld die de dotcombouw destijds kwetsbaar maakten. 1

Maar volwassenheid neemt het risico niet weg. Ook een winstgevend bedrijf kan financieel krapper komen te zitten als kapitaalverplichtingen langdurig sneller groeien dan de operationele kasstroom. De bepalende factoren zijn de toekomstige bezettingsgraad van AI-capaciteit, prijzen, omzetgroei en het uiteindelijke rendement op het geïnvesteerde kapitaal.

Oracle als voorbeeld van kredietrisico

Oracle is een duidelijk voorbeeld van wat er op de kredietmarkt kan gebeuren. S&P Global Ratings verlaagde de kredietbeoordeling van Oracle in 2026 van BBB naar BBB-, blijkt uit de titel van de ratingactie en gerelateerde materialen van S&P. 1720

Dat betekent niet dat alle hyperscalers hetzelfde pad volgen: hun bedrijfsmodellen, balansen en financieringsmogelijkheden verschillen. Wel laat het zien dat een agressieve strategie voor AI-infrastructuur de kredietmaatstaven kan raken, ook bij een gevestigd technologiebedrijf met grote operationele activiteiten.

Wanneer betaalt AI-infrastructuur zich terug?

De analyse van S&P Global is geen voorspelling dat de AI-investeringen zullen mislukken. De uitgaven kunnen logisch blijken als AI-diensten voldoende extra vraag, omzet en marges opleveren — en dat snel genoeg gebeurt.

De beslissende vraag is of het rendement op AI-infrastructuur de enorme kapitaalinzet kan inhalen voordat schuld en andere externe financiering een structureel dominante kapitaalbron worden. Komt de verdiencapaciteit snel op gang, dan kan de huidige capaciteit een duurzaam voordeel opleveren. Blijft de monetisatie achter, dan dreigt voor de Hyper 5 een langere periode met negatieve vrije kasstroom, ingewikkeldere financiering en meer druk op de kredietkwaliteit. 12