Starship Ship 40 blijft drijven: satellietbeelden onthullen bergingsoperatie en nieuwe stap voor SpaceX

Ship 40 maakte een gecontroleerde, door raketmotoren afgeremde afdaling en kwam rechtop in zee terecht. Daarna kantelde het langzaam, maar bleef het drijven — terwijl het nog steeds telemetrie en videobeelden uitzond . SpaceX stuurde drones over het toestel om het van dichtbij te inspecteren .

Op 4 augustus waren meerdere bergingsschepen actief bij de operatie betrokken. Daaronder waren de Noorse sleepboten Normand Ranger en Skimmer Tide . Het is voor het eerst dat SpaceX probeert een bovenste rakettrap uit zee terug te halen .

Waarom het overleven van Starship zo belangrijk is

Alle eerdere bovenste trappen van Starship werden tijdens de terugkeer door de atmosfeer of bij de landing vernietigd dan wel braken ze uiteen. Ship 40 doorstond de terugkeer nu grotendeels intact. Meer dan 18.000 keramische tegels hielden stand bij temperaturen tot ongeveer 2.600 graden Fahrenheit, omgerekend circa 1.430 graden Celsius .

Vervolgens voerde het toestel een nauwkeurige zogenaamde flip-and-burn uit: het draaide van zijn horizontale terugkeerstand naar een verticale positie en gebruikte zijn motoren om de daalsnelheid sterk te verlagen. Daardoor bleef het structureel voldoende heel om in het water te landen .

Die combinatie van hitteschild, besturing en nauwkeurige eindnadering geeft SpaceX voor het eerst een concreet fysiek referentiepunt voor hergebruik. Simulaties kunnen immers niet volledig laten zien welke schade een daadwerkelijk gevlogen toestel heeft opgelopen. De berging kan daarom gegevens opleveren over de hittebelasting, structurele spanning en de prestaties van de systemen na een volledige missie.

Wat vlucht 13 verder opleverde

Vlucht 13 was de tweede vlucht met het vernieuwde Starship- en Super Heavy-ontwerp van versie 3. Volgens berichtgeving van The New York Times werden vrijwel alle doelen van de test gehaald . De belangrijkste resultaten:

• Voor het eerst werden operationele Starlink V3-satellieten vanuit Starship uitgezet. Het ging om twintig werkende satellieten, na twaalf eerdere vluchten met massasimulatoren of niet-operationele ladingen .
• De bovenste trap maakte de zachtste landing van Starship tot nu toe. Het toestel bleef daarna nog dagen drijven . omschreef de landing als de “zachtste splashdown ooit” .
• De Super Heavy-booster voerde voor het eerst met alle 33 motoren een boostback burn uit op een V3-booster. De daaropvolgende landingsbrand werd echter voortijdig afgebroken, waarna de booster een harde landing in de Golf van Mexico maakte .

De vlucht was dus niet foutloos, maar vormde wel een duidelijke verbetering ten opzichte van eerdere tests. Vooral het feit dat Ship 40 na zijn terugkeer bleef drijven, veranderde de mogelijkheden voor de volgende missie.

Vlucht 14: Starship moet voor het eerst door de toren worden gevangen

Enkele uren na het succes van vlucht 13 schreef Elon Musk dat SpaceX de bovenste trap tijdens de volgende vlucht met de toren zou proberen te vangen, tenzij de analyse van de missiegegevens problemen aan het licht zou brengen .

Op 30 juli, na zes dagen waarin de vluchtdata werden bestudeerd, bevestigde Musk dat de landing van Ship 40 nauwkeurig genoeg was geweest om door de lanceertoren te kunnen zijn gevangen . Daarmee kreeg vlucht 14 groen licht voor een poging om een bovenste trap van een raket van orbitale klasse te vangen.

Het plan is om Starship terug te laten keren naar Starbase in Texas. Daar moeten de grote mechanische armen van de zogenoemde Mechazilla-toren het ruimtevaartuig in de lucht vastpakken. SpaceX heeft een vergelijkbare techniek al gebruikt om Super Heavy-boosters te vangen, maar een bovenste trap van orbitale klasse is nog nooit op deze manier geborgen .

Als de poging slaagt, zou vlucht 14 een primeur in de geschiedenis van de ruimtevaart betekenen . Voor zover bekend is er geen precedent voor het met een lanceertoren opvangen van een bovenste trap die een volledige terugkeer uit de ruimte heeft gemaakt.

Wat staat er op het spel?

Een succesvolle tower catch zou meer zijn dan een spectaculaire beeldenreeks. De manoeuvre is een belangrijke voorwaarde voor het doel van SpaceX: een volledig herbruikbaar lanceersysteem dat snel opnieuw kan worden ingezet. Dat is van belang voor de kosten van Starlink-lanceringen en voor toekomstige maanmissies en transport naar Mars.

De intacte berging van Ship 40 levert ondertussen unieke inspectiegegevens op. Ingenieurs kunnen het hitteschild en de structuur nu onderzoeken na een echte vlucht, terugkeer door de atmosfeer en landing in zee. In combinatie met de nauwkeurigheid van de landing tijdens vlucht 13 wijst dat erop dat SpaceX een volgende stap kan zetten richting hergebruik van de bovenste Starship-trap.

Vlucht 14 zou volgens de huidige planning Booster 21 en Ship 41 gebruiken. De lancering vanaf lanceerplatform B op Starbase wordt voor het derde kwartaal van 2026 verwacht .