De AI- en chipboom dwingt Zuid-Korea tot een nieuw debat over kernenergie

De Zuid-Koreaanse energieplanning draait steeds meer om één industriële vraag: hoe lever je dag en nacht betrouwbare elektriciteit aan chipfabrieken en AI-datacenters, terwijl ook vervoer en verwarming elektrificeren en steenkool moet verdwijnen?

Minister van Klimaat, Energie en Milieu Kim Sung-hwan verwacht dat de vraag fors zal toenemen nu Samsung Electronics en SK Hynix hun chipproductie uitbreiden en nieuwe AI-datacenters worden gebouwd. Alleen de AI-gerelateerde vraag kan volgens hem 25 tot 30 GW extra vermogen vergen. De overstap van benzineauto's naar elektrische voertuigen vergroot die druk verder. 9

Een veel hogere prognose voor 2040

De herziene raming zet de Zuid-Koreaanse piekvraag in 2040 op 158,4 tot 165 GW. Dat is 26,6 tot 26,8 GW meer dan de raming van april, die nog uitging van 131,8 tot 138,2 GW. Geavanceerde industrieën en AI-datacenters zouden samen goed zijn voor 36,2 tot 36,5 GW van de piekvraag in 2040. 722

De omvang wordt duidelijker op regionaal niveau. Vier geplande chipfabrieken in het zuidwesten kunnen volgens door Reuters aangehaalde analisten evenveel stroom vragen als 70 tot 80% van het huidige jaarlijkse elektriciteitsverbruik van Gwangju en de provincies Noord- en Zuid-Jeolla samen. 20

Een vaak gebruikte vergelijking in het debat is geen bouwplan, maar laat wel de schaal zien: als de volledige extra piekvraag van 26,8 GW met APR1400-reactoren van 1,4 GW zou worden gedekt, zijn ongeveer 19 reactoren nodig. 7

Extra kerncentrales zijn nog niet besloten

Kim stelt niet dat nieuwe kerncentrales al zijn goedgekeurd. Wel zegt hij dat de optie snel moet worden onderzocht. Chipproductie heeft onafgebroken stabiele stroom nodig, en alleen hernieuwbare energie inzetten om die groeiende vraag te dekken zou volgens hem moeilijk zijn. 10

De keuze komt terecht in het 12e Basisplan voor elektriciteitsvoorziening en -vraag, de nationale routekaart tot 2040. Kim heeft benadrukt dat nog niet is besloten of extra reactoren daarin worden opgenomen. De regering wil eerst publieke discussie voeren over de energiemix, zonder de uitkomst vooraf vast te leggen. 2541

Kernenergie is aantrekkelijk omdat zij grote volumes CO₂-arme elektriciteit continu kan leveren, passend bij fabrieken en datacenters die niet kunnen wachten op zon of wind. Dat neemt de vragen over veiligheid, radioactief afval, locatiekeuze en maatschappelijk draagvlak niet weg. De beschikbare bronnen bevatten geen betrouwbare landelijke peiling met een precieze verdeling tussen voor- en tegenstanders; daarover is dus geen harde uitspraak mogelijk.

De huidige energiemix

Zuid-Korea heeft 26 kernreactoren met samen 26,05 GW capaciteit. 21

In 2024 produceerde kernenergie 188,8 TWh, ofwel 31,7% van alle elektriciteit: de grootste afzonderlijke bron. Steenkool en LNG leverden elk 167,2 TWh, of 28,1%. Hernieuwbare bronnen kwamen uit op 63,2 TWh, oftewel 10,6%. 17

Tegelijk is de geplande groei van hernieuwbare capaciteit groot: van 37 GW in 2025 naar 220 GW in 2040. 40 De fundamentele keuze is dus niet simpelweg kernenergie óf hernieuwbare energie. Het gaat om de combinatie van wisselvallige zon en wind, regelbaar vermogen, opslag en transmissienetten die snel groeiende industriële afnemers betrouwbaar kan bedienen.

Waarom het zuidwestelijke chipcluster mogelijk geen eigen reactor nodig heeft

Voor het chipcluster in het zuidwesten wordt vooralsnog 6,3 GW vraag verwacht. Kim zegt dat dit met relatief beperkte aanvullingen op bestaande bronnen kan worden geleverd. Een speciaal voor dit cluster gebouwde reactor is daarom bij de huidige schaal niet per se nodig. 12

De grotere uitdaging is de inrichting van het totale systeem: kan het net betrouwbare stroom naar nieuwe industriële locaties brengen, en kunnen productiecapaciteit en hoogspanningsverbindingen op tijd worden aangelegd? De regering heeft toegezegd de benodigde elektriciteit en proceswater voor het cluster te leveren en tegelijk het net te vernieuwen voor de snel stijgende vraag van fabrieken en AI-servers. 11

Zonne-energie vormt een belangrijk onderdeel van het nationale plan voor hernieuwbare bronnen. LNG blijft waarschijnlijk relevant als regelbare productie wanneer zon en wind onvoldoende leveren. Kim zei dat het aandeel van LNG in de volgende elektriciteitsplanning onvermijdelijk onderwerp van discussie wordt, ondanks de grote uitbreiding van hernieuwbare capaciteit. 23

Steenkool uitfaseren, betrouwbaarheid bewaken

Zuid-Korea stuurt aan op een uitfasering van steenkool in 2040. Kernenergie moet daarbij, naast hernieuwbare energie en een uitgebreid net, een belangrijke rol blijven spelen in de leveringszekerheid. 49

De beschikbare bronnen bevestigen niet dat bepaalde kolencentrales na 2040 definitief als noodreserve openblijven. Zo'n mogelijkheid kan in discussies over betrouwbaarheid aan de orde komen, maar is geen vastgesteld beleid.

De kern van het debat: de AI- en chipstrategie van Zuid-Korea is ook een strategie voor het elektriciteitssysteem geworden. Het 12e Basisplan moet niet alleen bepalen hoeveel stroom er in 2040 nodig is, maar ook waar regelbaar vermogen, hernieuwbare productie, netcapaciteit en flexibiliteit moeten komen — en of de resterende kloof extra kernenergie rechtvaardigt.