Wat satellietbeelden onthullen over de ongekende reddingsactie rond Starship

Eerdere beelden, die ongeveer 56 uur na de landing zijn gemaakt, toonden al het bergingsschip Go Australis in de buurt terwijl Ship 40 nog steeds overeind en structureel intact was . Later sloten minstens twee andere schepen zich bij de operatie aan. De vloot moest snel handelen: weer en de toenemende belasting van het voertuig konden de berging bemoeilijken . Volgens AIS-gegevens van MarineTraffic lag Normand Ranger stil op ongeveer 841 zeemijl ten westnoordwesten van Dampier, Australië, met de status ‘Restricted Maneuverability’ .

Waarom berging überhaupt mogelijk werd

Ship 40 maakte tijdens de terugkeer een gecontroleerde afdaling met raketmotoren. De zogenoemde flip-and-burn-manoeuvre remde het voertuig voldoende af voor een rechte, zachte landing in zee. Daardoor bleef het overeind, bleef het grotendeels intact en zond het na de landing nog live telemetrie en videobeelden uit .

Bij eerdere Starship-vluchten die in zee eindigden, kantelde het voertuig doorgaans en raakte het kort daarna zwaar beschadigd. Dit keer veranderde SpaceX een verwachte ondergang in een onverwachte bergingskans: een drijfvoorziening werd aangebracht en meerdere sleepboten werden ingezet .

Flight 13 bracht meerdere primeurs

Starship Flight 13, ook aangeduid als IFT-13, vertrok op 24 juli 2026 om ongeveer 17.51 uur Central Time vanaf Starbase in Texas . De missie was niet alleen bijzonder omdat Ship 40 de landing overleefde. Het was ook de eerste keer dat een volledig geïntegreerd Starship-systeem een functionele lading vervoerde en inzette.

• Twintig Starlink V3-satellieten: Ship 40 zette voor het eerst operationele satellieten van de volgende generatie in op een suborbitale baan. SpaceX meldde dat het met alle twintig satellieten contact kon maken via radiofrequentie- en laserverbindingen .
• Eerste herstart van een Raptor in de ruimte: Een Raptor 3-motor werd tijdens de vlucht opnieuw ontstoken. Die mogelijkheid is belangrijk voor toekomstige manoeuvres, zoals het bereiken van een baan en het uitvoeren van een gecontroleerde terugkeer .
• Zachtste landing tot nu toe: De flip-and-burn-manoeuvre bracht de daalsnelheid zeer precies terug. SpaceX-commentator Dan Huot noemde het de ‘zachtste splashdown ooit’ . Ship 40 bleef rechtop in het water liggen .
• Sterke startfase: Super Heavy Booster 20 ontstak alle 33 Raptor 3-motoren, voltooide de hot-staging-scheiding en voerde daarna een gecontroleerde landing in de Golf van Mexico uit .

De satellieten bleven niet permanent in een baan om de aarde. Ze werden ingezet tijdens het suborbitale testprofiel en keerden later terug in de atmosfeer . Toch was de demonstratie belangrijk: Starship functioneerde voor het eerst als een platform dat een werkende satellietlading kan afleveren .

Waarom het terughalen van Ship 40 zo waardevol is

Telemetrie vertelt ingenieurs wat een voertuig tijdens de vlucht heeft meegemaakt. Een fysiek teruggebracht voertuig kan daarnaast rechtstreeks in een laboratorium worden onderzocht. Dat maakt Ship 40 mogelijk een unieke bron van informatie over de prestaties van het hitteschild .

Onderzoekers kunnen onder meer kijken naar:

• De slijtage van afzonderlijke tegels: welke tegels tijdens de plasmaverhitting zijn geërodeerd, gebarsten of losgeraakt, en hoe dat samenhangt met de omstandigheden tijdens de terugkeer ;
• De onderliggende materialen: de resterende dikte van tegels, eventuele warmtedoorslag naar de draagstructuur en de staat van bevestigingsmiddelen na de volledige thermische belasting ;
• Voegen en afdichtingen: de werking van vulmateriaal tussen tegels en mogelijke effecten rond klepscharnieren en vensteropeningen ;
• Kleppen en actuatoren: mogelijke vervorming, scheuren en schade aan de bevestigingspunten van de thermische bescherming .

In de praktijk zou een succesvolle berging neerkomen op een forensische analyse van het hitteschild na de vlucht. Zulke fysieke gegevens kunnen SpaceX helpen om het ontwerp verder te verbeteren met het oog op herbruikbaarheid . De berging maakt Ship 40 echter niet automatisch klaar voor een tweede vlucht: blootstelling aan zeewater en de benodigde renovatie kunnen hergebruik bemoeilijken .

Flight 14: van zachte landing naar torenvangst

De volgende grote stap is veel ambitieuzer dan een landing in zee. Elon Musk zei tijdens SpaceX’ eerste openbare kwartaalbespreking op 4 augustus 2026 dat het bedrijf, onder voorbehoud van wettelijke goedkeuring, tijdens Flight 14 wil proberen de bovenste trap met de mechanische armen van de lanceertoren te vangen . De poging stond voorlopig gepland voor het einde van augustus 2026 .

De grote armen, bij SpaceX bekend als de ‘chopsticks’ van Mechazilla, worden al gebruikt om het Starship-systeem op de lanceertoren te plaatsen en hebben eerder de Super Heavy-booster gevangen. Een vangst van een bovenste trap van een raket van orbitale klasse zou echter nog geen precedent hebben .

De nauwkeurige landing van Ship 40 gaf SpaceX vertrouwen. Na zes dagen analyse van de vluchtgegevens schreef Musk dat de landing precies genoeg was geweest om door de torenarmen te zijn opgevangen . Voor Flight 14 verwacht het bedrijf bovendien de eerste verbeterde Starlink-satellieten in een baan om de aarde te brengen, in plaats van op een suborbitale testbaan .

De financiële druk rond SpaceX’ eerste kwartaalcijfers

De technische ambities komen op een gevoelig moment. SpaceX publiceerde op 4 augustus 2026 zijn eerste kwartaalresultaten als beursgenoteerd bedrijf, na een historische beursgang in juni. Het aandeel handelt onder het symbool SPCX aan de Nasdaq .

De cijfers verschenen tegen de achtergrond van een sterke koersdaling na de beursgang en het aflopen van een belangrijke lock-upperiode, waardoor bepaalde aandeelhouders hun aandelen konden verkopen . Tijdens de toelichting koppelde Musk de operationele voortgang — waaronder Starship, Starlink V3 en de geplande torenvangst — rechtstreeks aan het vertrouwen van beleggers .

SpaceX rapporteerde 7,8 miljard dollar omzet over het tweede kwartaal, boven de verwachtingen van analisten. Tegelijkertijd boekte de AI-activiteiten een operationeel verlies van 1,26 miljard dollar . Daardoor krijgt Flight 14 niet alleen betekenis voor de raketontwikkeling. Een geslaagde torenvangst zou ook voor beleggers een concreet bewijs zijn dat SpaceX dichter bij snelle, volledige herbruikbaarheid komt.