Eerste sporenpad van volwassen T. rex gevonden in North Dakota

Een skelet vertelt hoe een dier was gebouwd; deze vier afdrukken tonen wat het deed. Paleontologen hebben nabij Marmarth, in de Amerikaanse staat North Dakota, een fossiel sporenpad beschreven dat zij toeschrijven aan een volwassen Tyrannosaurus rex. De afdrukken zijn ongeveer 66,5 miljoen jaar oud en stammen uit de laatste fase van het Krijt. 35

Vier stappen van een reus

Het spoor in de Hell Creek Formation — een geologisch gebied dat bekendstaat om fossielen uit het late Krijt — is ongeveer 7 meter lang. Het bestaat uit vier grote, drieledige voetafdrukken: twee van de linkervoet en twee van de rechtervoet. Elke afdruk is circa 1 meter lang. 311

De onderzoekers beschouwen T. rex als de waarschijnlijkste maker, vanwege de uitzonderlijke omvang en smalle teenafdrukken, de ouderdom en locatie van het gesteente en de aanwezigheid van tyrannosauriërsfossielen in de omgeving. Voetsporen bevatten wel minder anatomische informatie dan botten. De toeschrijving is dus een goed onderbouwde wetenschappelijke conclusie, geen onomstotelijk bewijs. 45

Waarom een sporenpad zo bijzonder is

Losse dinosaurusafdrukken waren al bekend, maar een opeenvolgende reeks voetstappen van één dier is iets anders. Zo'n sporenpad legt paslengte en looprichting vast — en daarmee een moment van gedrag. Het onderzoek is gepubliceerd in het Journal of Vertebrate Paleontology. 35

Daardoor biedt deze vondst een zeldzaam inkijkje in de manier waarop een volgroeide tyrannosauriër zich door het landschap bewoog. Onderzoekers hoeven zich niet uitsluitend te baseren op de vorm van de beenderen: hier kunnen zij bestuderen hoe dit dier ooit over een modderige ondergrond liep. 519

Geen sprint, maar een stevige wandelpas

De afstand tussen de afdrukken wijst op een paslengte van ongeveer 4 meter. Op basis daarvan schatten de onderzoekers een snelheid van circa 5,6 tot 7,2 kilometer per uur: vergelijkbaar met stevig doorwandelen voor een mens. 16

Dat is nadrukkelijk geen uitspraak over de topsnelheid van de soort. Het gaat alleen om het tempo dat dit ene dier op dit korte stuk spoor had. De afdrukken zijn bovendien verweerd, wat een precieze meting lastiger maakt. Het beschikbare bewijs past bij een volwassen T. rex die liep, niet rende. 116

Vondst, onderzoek en berging

Kent Hups, docent aan Northglenn High School en vrijwilliger bij het Denver Museum of Nature & Science, ontdekte de locatie in 2025 tijdens vrijwillig veldwerk bij Marmarth. De vindplaats ligt op federaal land dat wordt beheerd door de U.S. Forest Service. 220

Wetenschappers van het Denver Museum of Nature & Science werkten samen met Liverpool John Moores University in Engeland. Met 3D-oppervlaktescans in hoge resolutie legden zij het spoorhoudende gesteente en de afdrukken digitaal vast en analyseerden die. 313

Volgens berichtgeving zouden drie van de vier afdrukken per helikopter worden geborgen en naar het Denver Museum of Nature & Science worden vervoerd. 25

Die aanpak zegt iets over de uitdagingen van de plek. De afgelegen badlands maken gewoon transport moeilijk. Daarnaast is het spoor driedimensionaal bewaard gebleven als gesteente-op-gesteente, in plaats van als een eenvoudige indruk in zachter sediment. Dat maakt het uitgraven ingewikkelder dan bij een fossiel bot. 26

De beschikbare berichtgeving bevestigt niet dat de berging inmiddels is afgerond, en noemt ook geen definitieve datum voor een tentoonstelling. De wetenschappelijke waarde staat echter al vast: vier stappen bieden een uitzonderlijk direct beeld van een gigantisch roofdier dat aan het eind van het Krijt door zijn leefgebied liep. 35