OpenAI wil in 2027 naar de beurs — en sluit een eerdere beursgang niet uit

OpenAI stuurt aan op een beursgang in 2027, al blijft een eerdere notering mogelijk. CFO Sarah Friar zei tijdens een bijeenkomst voor alle medewerkers dat OpenAI “in 2027 een beursgenoteerd bedrijf zal zijn”, mits het bedrijf niet eerder klaar is voor de openbare markt. Een versnelde beursgang zou mogelijk zijn als “onze activiteiten verder versnellen”.

Friar benadrukte bovendien dat een IPO geen eindpunt is. Volgens haar is het “geen finishlijn”, maar “een mijlpaal, een nieuwe financieringsronde”. Daarmee presenteert OpenAI de beursgang vooral als een strategische financieringsoptie — niet als het moment waarop de ontwikkeling van het bedrijf is afgerond. In een afzonderlijk interview omschreef Friar een IPO eveneens als een mijlpaal en niet als eindbestemming. Ze koppelde die flexibiliteit aan de grote financieringsronde die OpenAI in maart afsloot.

Waarom OpenAI kan wachten

OpenAI zegt in maart 122 miljard dollar aan toegezegd kapitaal te hebben opgehaald tegen een waardering na de financieringsronde van 852 miljard dollar. Het bedrijf wil dat geld gebruiken voor de volgende fase van zijn AI-ontwikkeling. Volgens berichtgeving is er onder meer veel kapitaal nodig voor chips, datacenters en talent.

Die financiële buffer verkleint de directe noodzaak om via een IPO geld op te halen voor de dagelijkse bedrijfsvoering. OpenAI kan daardoor wachten op:

• sterkere omzetgroei;
• meer inzicht in de kosten van rekenkracht en modelgebruik; en
• gunstigere omstandigheden op de aandelenmarkt.

Uitstel neemt de druk om te presteren niet weg, maar geeft het management wel meer speelruimte. Het bedrijf hoeft een private waardering niet per se snel om te zetten in een publieke beurswaarde.

Anthropic ligt voor in de IPO-race

Anthropic, de ontwikkelaar van AI-assistent Claude, diende op 1 juni vertrouwelijk een aanvraag in voor een Amerikaanse beursgang. Daarmee kwam het bedrijf procedureel vóór OpenAI te liggen in de race naar de openbare markt.

Een door TIME aangehaalde voorspellingsmarkt schatte op 19 augustus de impliciete kans dat Anthropic vóór 1 november 2026 een IPO bevestigt op 92,5 procent. Zo’n percentage weerspiegelt de verwachtingen van handelaren en is geen garantie dat de beursgang daadwerkelijk plaatsvindt.

Volgens de berichtgeving stelde Friar medewerkers gerust dat zij zich geen zorgen hoeven te maken als Anthropic eerder naar de beurs gaat. Wie als eerste wordt genoteerd, krijgt mogelijk extra publiciteit en creëert een referentiepunt voor de waardering van AI-bedrijven. Dat bepaalt echter niet automatisch welk bedrijf op lange termijn het sterkste verdienmodel heeft.

Claude tegenover ChatGPT: twee verschillende groeiverhalen

De commerciële positie van beide bedrijven verschilt. Anthropic heeft de afgelopen tijd vooral aandacht gekregen vanwege de toepassing van Claude binnen ondernemingen. Volgens een rapport dat zich baseerde op de Ramp AI Index bedroeg het aandeel van Claude in het Amerikaanse bedrijfsgebruik in april 34,4 procent, tegenover 32,3 procent voor ChatGPT.

OpenAI moet op zijn beurt aantonen dat het enorme bereik van ChatGPT kan worden vertaald in blijvende inkomsten uit abonnementen, API-gebruik en zakelijke contracten. Dat zijn verschillende strategische posities, geen definitieve uitspraken over welk bedrijf uiteindelijk zal winnen.

Voor beleggers wordt vooral van belang of de omzet sneller groeit dan de kosten voor training, inference — het uitvoeren van modellen — en datacenterinfrastructuur. Een indrukwekkend model of een groot aantal gebruikers is op zichzelf niet genoeg voor een overtuigende beurscase.

De bestuursstructuur wordt een belangrijk IPO-punt

De route naar de beurs is voor OpenAI ingewikkelder dan voor een doorsnee start-up. OpenAI werd in 2015 opgericht als non-profitonderzoeksorganisatie. In 2019 richtte het bedrijf een dochteronderneming met een afgetopt winstmodel op om investeringen aan te trekken, terwijl de missiegedreven structuur behouden bleef.

OpenAI zei later dat de operationele onderneming zou worden omgevormd tot een public benefit corporation, terwijl de non-profit de controle zou behouden. Reuters berichtte eerder over een mogelijke herstructurering die het bedrijf aantrekkelijker voor investeerders zou maken. De precieze structuur bleef daarbij een centraal discussiepunt.

Voor een beursgang zullen investeerders duidelijkheid willen over onder meer:

• de verdeling van aandelen en economische belangen;
• stemrechten en zeggenschap;
• overeenkomsten met gelieerde partijen;
• de rol van de non-profit; en
• de juridische waarborgen voor de maatschappelijke missie.

Dat zijn geen details in de marge. De governance bepaalt wie het bedrijf controleert en hoe aandeelhouders bestuursbesluiten kunnen beoordelen.

Sarah Friars ervaring met openbare markten

Friar brengt relevante ervaring mee bij de voorbereiding op een beursnotering. Haar biografie van de University of Oxford vermeldt dat zij CFO van OpenAI is en eerder CEO van Nextdoor en CFO van Square was. Onder haar leiding maakte Square in 2015 de stap naar de beurs.

Openbare biografische informatie vermeldt dat Friar in juni 2024 bij OpenAI begon — niet in 2023, zoals soms in samenvattingen wordt gesteld. Haar achtergrond kan helpen bij financiële verslaglegging, communicatie met beleggers en de voorbereiding op publieke controle. Die ervaring vormt echter geen garantie voor een specifieke beursdatum of waardering.

Welke hindernissen liggen nog op de weg?

De IPO-vraag draait uiteindelijk om de economische houdbaarheid van OpenAI’s schaal. Beleggers zullen waarschijnlijk letten op:

• aanhoudende en controleerbare omzetgroei;
• inkomsten uit consumentenproducten, API’s en zakelijke diensten;
• de verhouding tussen omzet en stijgende kosten voor rekenkracht, inference en training;
• betrouwbare toegang tot chips en datacentercapaciteit; en
• stabiel bestuur in een periode van zware concurrentie en leiderschapswisselingen.

De concurrentiestrijd met Anthropic kan bepalen wie het eerst aan Wall Street wordt genoteerd. Maar de grotere investeringsvraag blijft welke onderneming kan aantonen dat haar AI-activiteiten duurzaam winstgevend kunnen worden. Dankzij de financiering van 122 miljard dollar kan OpenAI ervoor kiezen om te wachten op een sterker operationeel verhaal.

Friars boodschap wijst daarom op een voorwaardelijke planning: 2027 is het uitgesproken doel, een eerdere beursgang blijft mogelijk en de kwaliteit van de bedrijfsvoering weegt zwaarder dan het winnen van de kalender.