Noam Shazeer verlaat Google voor OpenAI — 18 maanden na een terugkeer van 2,7 miljard dollar

Wie is Noam Shazeer?

Shazeer is niet zomaar een AI-manager. Hij is bekend als medeauteur van het paper 'Attention Is All You Need' uit 2017, waarin de Transformer-architectuur werd geïntroduceerd — de fundamentele technologie achter vrijwel alle moderne grote taalmodellen, zoals GPT, Gemini en Claude . Hij vond ook of was mede-uitvinder van belangrijke componenten zoals multi-head attention en Mixture of Experts .

Shazeer begon in 2000 bij Google en werkte er 21 jaar voordat hij in 2021 vertrok, nadat het bedrijf weigerde zijn AI-chatbotproject uit te brengen . Samen met collega Daniel De Freitas richtte hij Character.AI op, een startup die snel uitgroeide tot een waarde van 1 miljard dollar .

De terugkeer van 2,7 miljard dollar die niet genoeg bleek

In augustus 2024 sloot Google een licentieovereenkomst van 2,7 miljard dollar met Character.AI — een constructie die bekend staat als een 'reverse acqui-hire' — waarmee Shazeer en een aantal van zijn onderzoeksteamleden terugkeerden naar Google . Hij werd benoemd tot mede-technisch leider van Gemini, naast Jeff Dean en Oriol Vinyals . Het Amerikaanse ministerie van Justitie onderzocht later of de deal bedoeld was om toezicht op fusies te omzeilen .

Ondanks de enorme investering duurde Shazeers terugkeer geen 18 maanden . Sommige berichten melden dat Google Shazeer in 2021 al 100 miljoen dollar had geboden om te blijven, wat hij weigerde — waardoor de deal van 2,7 miljard dollar neerkomt op een premie van 27 keer het oorspronkelijke aanbod voor dezelfde persoon .

Wat dit betekent voor de AI-talentenoorlog

Deze overstap is het zoveelste teken van de escalerende strijd om toptalent in AI tussen Google, OpenAI, Anthropic en anderen .

• OpenAI is al een tijdje actief bezig om senior talent van Google weg te kapen, en Shazeer is een van de meest prominente overlopers tot nu toe .
• Google heeft gereageerd met enorme retentiepakketten en acqui-hires zoals die van Character.AI, maar heeft nog steeds sleutelfiguren verloren .
• Anthropic heeft ook flink geput uit zowel Google als OpenAI, maar deze specifieke overstap versterkt OpenAI direct tegen beide rivalen .

De timing is opvallend: OpenAI bereidt zich naar verluidt voor op een beursintroductie (IPO), en het binnenhalen van een fundamentele AI-architect als Shazeer versterkt zowel de technische leiderschapspositie als het marktverhaal van het bedrijf . Voor Google is het verliezen van de mede-leider van Gemini — voor wie het miljarden betaalde om terug te keren — een flinke tegenslag in de race om toonaangevende modellen te blijven ontwikkelen .

Waarnemers in de sector verwachten dat de talentenoorlog nog verder zal toenemen, nu IPO-liquiditeit en enorme financieringsrondes OpenAI en Anthropic meer middelen geven om te concurreren met de schaalgrootte van Google .