ESA gunt Nyx-contract van € 760 miljoen aan The Exploration Company

De Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft The Exploration Company (TEC) een dienstverleningscontract van € 760 miljoen gegund voor fase 2 van ALADDIN. Centraal staat de vrachttcapsule Nyx, die vracht naar een ruimtestation moet kunnen brengen én terug naar de aarde moet kunnen vervoeren. 2

ALADDIN is de opvolger van het programma LEO Cargo Return Service (LCRS). De afkorting staat voor Autonomous LEO Accelerated Demo Docking to ISS Node: een project voor een autonome demonstratie van koppelen aan het International Space Station (ISS), het internationale ruimtestation. 2

Zo is het contract opgebouwd

Van de totale contractwaarde is € 310 miljoen vastgelegd voor een eerste Nyx-demonstratiemissie. Daarnaast bevat het contract € 450 miljoen aan opties voor maximaal twee latere vrachtdiensten. Die vervolgmissies kunnen naar het ISS gaan, of naar een toekomstig commercieel ruimtestation in een lage aardbaan. De opties worden pas benut als ze later worden bevestigd. 2

ESA koopt hiermee niet uitsluitend ontwikkeling van een capsule in. De organisatie legt juist een commerciële transportdienst vast: één concrete demonstratievlucht, met uitzicht op vervolgopdrachten.

Voor de demonstratiemissie moet TEC bovendien zelf 40% van de financiering aantrekken bij private investeerders; ESA draagt de overige 60% bij. De inschrijving voor fase 2 opende in maart 2026. ESA selecteerde TEC na beoordeling van technische en commerciële mijlpalen. 2

ESA heeft daarnaast een prikkel van maximaal € 50 miljoen voorgesteld voor fase-2-aanbieders die een Europese draagraket gebruiken voor hun demonstratiemissie. Dat is geen bevestigde boeking voor Nyx: op basis van de beschikbare informatie is nog niet bekend welke raket TEC kiest. 13

Waarom dit belangrijk is voor Europa

Europa heeft nu geen zelfstandige, routinematige mogelijkheid om vracht naar ruimtestations in een lage aardbaan te brengen en weer terug te halen. Met Nyx wil ESA die Europese capaciteit opbouwen, eerst voor het ISS en later mogelijk voor commerciële infrastructuur in een baan om de aarde. 2

Daarbij treedt ESA op als ankerklant: een publieke opdrachtgever die met een eerste afname van diensten vraagzekerheid creëert. TEC blijft verantwoordelijk voor de industriële ontwikkeling en het aantrekken van privaat kapitaal. Dit model moet een Europese commerciële vrachtdienst levensvatbaar helpen maken. 2

Naast de nieuwe Series C-financiering

TEC begon volgens het bedrijf met private financiering aan Nyx. In fase 1 van het eerdere LCRS-programma ontvingen TEC en Thales Alenia Space ieder € 25 miljoen voor concurrerende concepten voor vrachterugkeer. 227

In november 2024 meldde TEC een Series B-financieringsronde van € 150 miljoen. De totale financiering vóór de nieuwste ronde werd destijds geraamd op ongeveer € 230 miljoen. 4043

In september 2026 maakte TEC vervolgens een Series C-ronde van $ 450 miljoen bekend. Het geld is volgens het bedrijf bedoeld voor de verdere ontwikkeling van Nyx en de Storm-motor. Na die ronde zou de totale financiering circa $ 680 miljoen bedragen. 45

De Series C en het ESA-contract zijn afzonderlijke geldstromen. Ze vullen elkaar wel aan: de vaste demonstratieopdracht en mogelijke vervolgmissies maken de commerciële onderbouwing van Nyx concreter, terwijl privaat kapitaal TEC helpt aan zijn vereiste financieringsaandeel te voldoen en het programma uit te voeren. Dat is een gevolgtrekking uit de bekende financieringsstructuur, niet het bewijs dat ESA de Series C heeft gefinancierd. 24

En wat betekent dit voor Thales Alenia Space?

Thales Alenia Space was, net als TEC, ontvanger van fase-1-financiering in 2024. 27 Voor fase 2 noemt ESA echter TEC als contractpartij voor de Nyx-dienst. 2

De eerdere fase zette Europese vrachterugkeerconcepten wel tegenover elkaar in concurrentie. Maar de beschikbare fase-2-aankondiging vermeldt geen parallelle gunning aan Thales Alenia Space en biedt geen aanwijzing dat het nieuwe contract met TEC nog onzeker is. 2

Kort samengevat

Het ALADDIN-contract geeft Nyx een gefinancierd traject naar een demonstratie van autonome koppeling aan het ISS: € 310 miljoen is toegezegd en nog eens € 450 miljoen kan volgen via opties. De bredere inzet van ESA is minstens zo belangrijk: met commerciële inkoop, private cofinanciering en een mogelijke bonus voor Europese draagraketten wil de organisatie een zelfstandige Europese vrachtverbinding met lage aardbanen opbouwen. De eerstvolgende cruciale vragen zijn of Nyx de demonstratiemissie volgens plan uitvoert en welke draagraket TEC kiest. 213