SK Hynix en Intel verkennen Amerikaanse productie van geheugenchips

SK Hynix praat volgens berichtgeving met Intel over een mogelijke eerste productie van geheugenchips in de Verenigde Staten. De belangrijkste kanttekening: de gesprekken zijn nog verkennend. Geen van beide bedrijven heeft een transactie, productieschema of keuze voor een specifiek geheugentype aangekondigd. 1

Twee mogelijke constructies

Een van de gemelde scenario's is dat SK Hynix een deel huurt van Intels geplande chipproductiecomplex in Ohio. Een andere mogelijkheid is een joint venture van SK Hynix, Intel en grote cloudbedrijven die een betrouwbare aanvoer van geheugenchips willen veiligstellen. Ook andere structuren zijn nog mogelijk. 1

De betrokkenheid van cloudbedrijven zou logisch zijn: geheugen is een cruciaal onderdeel van datacenters en AI-systemen. Een project met afnemers aan boord kan in theorie vooraf vastgelegde vraag opleveren en tegelijk de voorzieningszekerheid voor die klanten vergroten. Vooralsnog is dit echter een gemelde optie, geen bekendgemaakte commerciële afspraak. 1

Nog geen duidelijkheid over HBM, DRAM of NAND

Welk type chips er eventueel in Ohio zou worden gemaakt, is niet vastgesteld. SK Hynix produceert onder meer DRAM, NAND-flashgeheugen en high-bandwidth memory (HBM), geheugen dat naast AI-accelerators wordt gebruikt. De berichtgeving zegt niet dat juist HBM, DRAM of NAND in Ohio geproduceerd zou gaan worden. 1

Die onzekerheid is belangrijk. Het verplaatsen van productie van geavanceerd geheugentechnologie kan in Zuid-Korea op scherpere controle stuiten, vooral als het gaat om technologie die als nationaal belangrijk is aangemerkt. 1

Waarom dit voor beide bedrijven interessant kan zijn

Voor SK Hynix zou productie in de VS betekenen dat het dichter bij grote cloud- en AI-klanten komt te zitten en een meer lokale leveringsoptie krijgt. Het bedrijf bouwt al aan een verpakkingsproject in Indiana, maar heeft momenteel geen Amerikaanse fabriek voor geheugenchips. 1

Voor Intel kan een externe fabrikant of huurder de investering in Ohio beter benutten nu de bouwplanning opschuift. Intel kondigde in 2022 aan tot 100 miljard dollar in het complex te willen investeren. Volgens het bericht is de voltooiing van de eerste twee fabrieken uitgesteld tot 2030 en 2031. 1

Ook voor Washington en Amerikaanse chipafnemers zou binnenlandse geheugencapaciteit passen bij het streven om meer chipproductie naar eigen bodem te halen. Het kan extra aanbod bieden voor datacenters en AI. Een snelle oplossing is het niet: er is nog geen productieverbintenis of tijdpad bekendgemaakt. 1

Kosten en toeleveringsketen zijn een lastige realiteit

Een geheugenfabriek bouwen en exploiteren in de VS zou volgens het bericht duurder zijn dan in Zuid-Korea, onder meer door hogere bouw- en arbeidskosten. Bovendien is de chiptoeleveringsketen sterk geconcentreerd in Azië, wat de logistiek en de kosten van onderdelen voor productie in de VS kan bemoeilijken. 1

Dat verklaart waarom gebruik van Intels bestaande ontwikkeling in Ohio, of een gezamenlijk bedrijf, aantrekkelijker kan zijn dan een volledig nieuw project. Over de economie en definitieve opzet is niets bekendgemaakt.

Politieke en regelgevende drempels

Een eventueel project kan langs meerdere beleidsmatige hindernissen moeten:

• Het Zuid-Koreaanse ministerie van Handel stelde dat projecten met aangewezen „nationale kerntechnologie” getoetst moeten worden op grond van de Industrial Technology Protection Act. Geavanceerde HBM- of DRAM-productie kan in een gevoelig domein vallen. 1
• Seoul dringt er bij SK Hynix en Samsung op aan om chipinvesteringen in een groot binnenlands cluster te versnellen. Dat kan concurreren om kapitaal en capaciteit met een grote Amerikaanse productielocatie. 1
• De gesprekken spelen tegen de achtergrond van bredere onderhandelingen over investeringen tussen de VS en Zuid-Korea. Reuters meldde dat Seoul een mogelijke investering van SK Hynix mogelijk als onderhandelingsmiddel wil gebruiken, terwijl Washington aandringt op snellere toezeggingen. 1

Reactie van de bedrijven en beleggers

SK Hynix zei maatregelen te bekijken, waaronder mogelijke extra productielocaties, om zijn concurrentiepositie in geheugen te versterken. Het bedrijf benadrukte dat er nog niets is besloten. Intel wilde niet reageren op speculatie en verklaarde te blijven investeren in de voorbereiding van de locatie in Ohio. 1

Beleggers reageerden aanvankelijk positief op het bericht. Het aandeel SK Hynix sloot ongeveer 4,1% hoger. De vroege koerswinst van Intel liep terug nadat SK Hynix had onderstreept dat er geen plan was afgerond. 2

De kern

De gesprekken kunnen wijzen op een betekenisvolle verschuiving: een vooraanstaande producent van geheugenchips zou via Intels project in Ohio productie in de VS kunnen opzetten, mogelijk met cloudklanten als partners. Maar er is nog geen deal. Cruciale vragen over eigendom, chiptype, kosten, vergunningen, klantverplichtingen en productiestart staan nog open. 1