Fossiel uit Argentinië toont aan: levendbarendheid bij zoogdierachtigen is 90 miljoen jaar ouder dan gedacht

Een 236 miljoen jaar oud fossiel van de cynodont Chiniquodon theotonicus, een hondachtig roofdier uit het Laat-Trias van noordwest-Argentinië, levert het oudste bewijs voor levendbarendheid (viviparie) in de zoogdierlijke afstamming. De vondst plaatst de oorsprong van deze voortplantingsstrategie 90 tot 95 miljoen jaar eerder dan voorheen werd aangenomen .

De neonatale lijn: microscopisch bewijs van geboorte

De onderzoekers ontdekten een neonatale lijn – een duidelijke microscopische groeiring in het bot – in dunne plakjes van het dijbeen en de onderarm van het fossiel . Bij levende zoogdieren ontstaat deze lijn door de sterke groeiversnelling die direct na de geboorte optreedt, wanneer de pasgeborene zijn eigen gewicht moet dragen en zelfstandig moet bewegen . De vondst werd gedaan door co-auteur Maria Miceli Baro, een promovendus aan de Universiteit van Buenos Aires, die de ongebruikelijke groeimarkering opmerkte tijdens het bestuderen van de botmicrostructuur onder een microscoop .

Gewichtsverhouding geboorte-volwassen: onderscheid tussen levendbarend en eierleggend

De onderzoekers schatten dat de pasgeborene ongeveer 1,7 kg woog, ruwweg 14% van het volwassen gewicht van ~12 kg . Deze verhouding is een cruciale aanwijzing omdat deze overeenkomt met moderne levendbarende zoogdieren en sterk afwijkt van eierleggende soorten.

• Moderne placenta-zoogdieren van vergelijkbaar volwassen gewicht (8–15 kg) hebben een neonataal-volwassen gewichtsratio tot ~18,77%, en de ratio van 14% bij C. theotonicus valt binnen dat bereik .
• Eierleggende reptielen (schildpadden, slangen, krokodilachtigen) van vergelijkbaar volwassen gewicht produceren jongen die slechts 0,1%–0,6% van het volwassen gewicht wegen .
• Vogels (kraanvogels, pelikanen, gieren) van vergelijkbaar volwassen gewicht hebben ratio's van ruwweg 1,3%–4,5% .

Omdat de ratio van de cynodont overeenkomt met placenta-zoogdieren en duidelijk verschilt van reptielen en vogels, beschouwen de auteurs dit als sterk bewijs voor levendbarendheid . De studie werd gepubliceerd op 13 augustus 2026 in Frontiers in Mammal Science .

Kanttekeningen van externe experts

Hoewel de studie als overtuigend wordt beschouwd, plaatsen externe experts enkele kanttekeningen:

• Een neonatale lijn in één enkel exemplaar bewijst niet dat de hele soort, of alle cynodonten, levendbarend waren – het bewijs is beperkt tot één individu .
• De neonatale lijn is een goed gekende marker bij levende zoogdieren, maar de interpretatie ervan bij een 236 miljoen jaar oud fossiel berust op uniformitaire aannames die mogelijk niet volledig opgaan voor een uitgestorven cynodont .
• Alternatieve verklaringen voor de groeimarkering (zoals een ernstige stressperiode of spenen) kunnen niet volledig worden uitgesloten zonder aanvullende exemplaren .

Eén of meerdere oorsprongen? De onopgeloste vraag

De vondst roept de vraag op of levendbarendheid één keer of meerdere keren is geëvolueerd in de synapside-lijn die naar zoogdieren leidt. Als C. theotonicus levendbarend was, verscheen viviparie veel eerder dan de evolutie van echte zoogdieren. Later levende cynodonten en vroege zoogdierverwanten hebben mogelijk echter eieren gelegd, en van de vroegste echte zoogdieren (zoals morganucodonten) wordt nog steeds door veel onderzoekers aangenomen dat ze eieren legden .

Een onderzoek uit 2026 naar een 250 miljoen jaar oud fossiel uit Zuid-Afrika leverde bijvoorbeeld het eerste definitieve bewijs van een niet-zoogdierlijk synapside-embryo dat bewaard was gebleven in zijn ei, wat bevestigt dat tenminste sommige vroege zoogdier voorouders eierleggend waren . Dit suggereert dat de voortplantingsgeschiedenis van vroege synapsiden complex was en dat viviparie mogelijk meerdere keren is verworven en verloren. Het beantwoorden van deze vraag zal meer fossiele exemplaren en bredere histologische onderzoeken over de cynodont-tot-zoogdier overgang vereisen .