Hoeveel exoplanetenstelsels zijn er werkelijk? De cijfers onthuld

Het exacte aantal exoplanetenstelsels in het heelal is niet bekend, maar de cijfers die we wél hebben zijn indrukwekkend. Op dit moment zijn er 6.298 bevestigde exoplaneten ontdekt . Deze planeten maken deel uit van 4.709 verschillende planetenstelsels, waarvan er 1.054 meer dan één planeet bevatten . NASA heeft officieel de grens van 6.000 bevestigde exoplaneten overschreden .

Wat weten we over de werkelijke aantallen?

De werkelijke schattingen gaan veel verder dan de bevestigde aantallen. De Melkweg alleen al bevat naar schatting 200 miljard sterren . Van de sterren die op onze zon lijken, heeft ongeveer 1 op de 5 een planeet ter grootte van de Aarde in de zogenaamde 'habitable zone' – de zone waar vloeibaar water mogelijk is .

Op basis van deze schattingen hypothetiseren astronomen dat er alleen al in de Melkweg 11 miljard potentieel bewoonbare, aardachtige planeten kunnen zijn. Als we ook de planeten rond de talrijke rode dwergsterren meetellen, loopt dat aantal op tot wel 40 miljard .

Toekomstige ontdekkingen

Het aantal ontdekkingen groeit razendsnel. Wetenschappers voorspellen dat de teller binnen een paar jaar op 10.000 zal staan, mede dankzij missies zoals die van de Europese Gaia-satelliet en de nieuwe Nancy Grace Roman Ruimtetelescoop van NASA. Deze laatste zou in de komende zes tot zeven jaar wel 100.000 exoplaneten kunnen opsporen .

Kort samengevat

• Bevestigde exoplanetenstelsels: 4.709 .
• Bevestigde exoplaneten: 6.298 .
• Geschat werkelijk aantal in de Melkweg: vele miljarden, maar geen exact cijfer uit de voorhanden bronnen afleidbaar .