Amerikaanse wetenschapper Elsa Reichmanis: 'Wetenschap is een universele taal' na ontvangst China's hoogste samenwerkingsprijs

Wie is Elsa Reichmanis?

Elsa Reichmanis werd geboren op 9 december 1953 in Melbourne, Australië, emigreerde als kind naar de Verenigde Staten en groeide op in Syracuse, New York . Ze behaalde haar B.S. in de Scheikunde in 1972 en haar Ph.D. in de Organische Chemie in 1975, beide aan de Syracuse University .

Haar carrière volgt de geschiedenis van het moderne halfgeleideronderzoek:

• Bell Labs (jaren 1970–2000): Ze begon haar zelfstandige carrière bij AT&T Bell Laboratories, waar ze opklom tot directeur van de Materials Research Department en werd benoemd tot Bell Labs Fellow .
• Georgia Tech: Later bekleedde ze de Pete Silas-leerstoel in Chemische Technologie .
• Lehigh University (2020–heden): Ze is hoogleraar en houder van de Carl Robert Anderson-leerstoel in Chemische Technologie aan de faculteit Chemische en Biomoleculaire Technologie. In juli 2024 werd ze benoemd tot directeur van Lehigh's Institute for Functional Materials and Devices (I-FMD) .

Reichmanis heeft de zeldzame eer om lid te zijn van drie vooraanstaande Amerikaanse academies: de National Academy of Engineering, de National Academy of Inventors en de American Academy of Arts and Sciences . Ze was bovendien in 2003 voorzitter van de American Chemical Society en is AIChE Fellow .

Haar cruciale bijdragen aan de halfgeleiderproductie

Reichmanis is internationaal bekend om de ontdekking, ontwikkeling en technische leiding van nieuwe families lithografische materialen — de lichtgevoelige polymeren, bekend als fotoresists, die worden gebruikt om circuits op siliciumwafers te etsen . Haar werk bij Bell Labs leverde belangrijke vooruitgang op in deep ultraviolet (DUV) fotoresistmaterialen, die de miniaturisatie van halfgeleiderapparaten mogelijk maakten .

Volgens Chinese bronnen die over haar prijs berichtten, "baande ze de weg voor het ontwerp van de eerste industriële diep-ultraviolette fotoresists, legde ze de basis voor VLSI-lithografietechnologie (very-large-scale integration) en ontwikkelde ze de eerste flexibele halfgeleidertransistor" . Haar oeuvre omvat ongeveer 40 patenten en heeft een directe impact gehad op de manier waarop microchips op grote schaal worden geproduceerd .

Tegenwoordig zet ze haar onderzoek voort aan de Lehigh University, waar haar groep onderzoek doet naar rekbare polymeerhalfgeleiders voor de volgende generatie flexibele elektronica .

Haar rol bij Donghua University

Reichmanis is voorzitter van de Internationale Adviescommissie van het State Key Laboratory of Advanced Fiber Materials aan de Donghua University in Shanghai en redactioneel adviseur van Advanced Fiber Materials . Haar langdurige samenwerking met Chinese onderzoeksteams — die decennia beslaat — was een belangrijke factor voor de toekenning van de prijs, die tegelijkertijd werd aangekondigd met een eersteklas State Science and Technology Progress Award die Donghua University won voor een project over polyestervezels . In 2024 had ze al de Shanghai International Science and Technology Cooperation Award ontvangen .

'Wetenschap is een universele taal': Haar visie op samenwerking te midden van rivaliteit

Reichmanis' prijs valt in een periode van diepe spanning tussen de VS en China over halfgeleidertechnologie, exportcontroles en wetenschappelijke uitwisseling. In haar interview met de South China Morning Post draaide ze er niet omheen:

• Ze beschreef wetenschap als "een universele taal" die de hele mensheid ten goede komt en los moet staan van geopolitieke en technologische rivaliteit .
• Ze stelde dat wetenschappelijke samenwerking "boven rivaliteit moet uitstijgen" en dat het essentieel is dat onderzoekers samenwerken aan fundamentele vragen, ongeacht politieke spanningen .
• Ze erkende de kritische blik waarmee internationale wetenschappelijke uitwisseling wordt bekeken, maar pleitte ervoor dat open samenwerking op het gebied van fundamenteel onderzoek uiteindelijk alle deelnemende landen ten goede komt .

Haar standpunt is bijzonder betekenisvol omdat haar vakgebied — halfgeleidermaterialen — precies in het middelpunt staat van de technologische concurrentie tussen de VS en China. De lithografische materialen die zij ontwikkelde, zijn essentieel voor de chipproductie, een industrie waarin de VS en China steeds meer tegenover elkaar staan wat betreft toeleveringsketens, exportcontroles en technologieoverdracht.

Wat de prijs betekent

De Internationale Samenwerkingsprijs voor Wetenschap en Technologie van China is een van de hoogste onderscheidingen die China aan buitenlandse experts kan toekennen. De groep van negen laureaten voor 2025 omvatte wetenschappers uit Rusland, België, Portugal, Frankrijk en andere landen, die werkzaam zijn op uiteenlopende gebieden van AI tot mariene techniek . Reichmanis was de enige Amerikaanse laureaat .

Voor Reichmanis is de prijs zowel een erkenning van eerder werk als een statement over de toekomst van de wetenschap. Zoals ze tegen de SCMP zei: de fundamentele vragen die onderzoekers stellen — en de antwoorden die ze vinden — houden zich niet aan nationale grenzen . In een tijdperk van technologische ontkoppeling en exportcontroles draagt die boodschap een gewicht met zich mee dat ver buiten het scheikundelaboratorium reikt.