T. Rex-jongen waren zo groot als een kat, niet als een hond

De ontdekking: Fossielen gevonden in een museumlade

Hoofdauteur Nicholas Longrich, paleontoloog en evolutiebioloog aan de Universiteit van Bath, en zijn team identificeerden twee cruciale exemplaren tijdens het bestuderen van museumcollecties . Het eerste is een gedeeltelijk derde middenvoetsbeentje van een T. rex-hatchling (specimen RSKM P2416.82, uit de Frenchman-formatie in Saskatchewan). Het tweede is een vergelijkbaar bot van een Gorgosaurus libratus-hatchling (TMP 1981.16.475, uit de Dinosaur Park-formatie in Alberta) . Deze fragiele botjes waren over het hoofd gezien, verkeerd gelabeld of lagen gewoon te verstoffen in museumlades totdat het team ze herkende .

Door museumcollecties te doorzoeken, ontdekten mijn collega's en ik de eerste resten van tyrannosauriër-hatchlings, aldus Longrich . Wetenschapswebsite ScienceAlert noemde de vondst 'uitzonderlijk zeldzaam' .

Herziene grootte: Een huiskat, geen hond

Het T. rex-hatchlingbot was afkomstig van een dier dat naar schatting ongeveer 2,5 kilogram woog – ongeveer 5,5 pond – vergelijkbaar met een kleine huiskat . Het dier was waarschijnlijk enkele weken tot enkele maanden oud toen het stierf . Dit is veel kleiner dan de hond- of kalkoengrote hatchlings die vaak in populaire media worden afgebeeld, waaronder Jurassic Park .

Eerdere schattingen gingen er vaak van uit dat hatchlings zo groot waren als een Border Collie (ongeveer 1 meter lang) of een grote kalkoen, gebaseerd op oudere studies van verwanten en embryonale botten . Het nieuwe directe fossiele bewijs herziet dat beeld aanzienlijk.

Herziene eieren en legsels: 15 tot 30 kleine eieren

Door de relatie tussen lichaamsmassa en eiergrootte te gebruiken, schatte het team dat T. rex-eieren veel kleiner waren dan eerder werd aangenomen. De legsels bevatten naar schatting 15 tot 30 eieren per nest . Grotere legsels waren mogelijk, maar de auteurs achten het onwaarschijnlijk dat het aantal onder de 15 lag . Dit wijst op een voortplantingsstrategie die zich richtte op kwantiteit in plaats van enorme individuele eieren.

Herziene ouderlijke zorg: Zelfstandig vanaf dag één

De meest verrassende bevinding betreft het ouderlijk gedrag. Histologische analyse van de hatchling-botten toonde geen groeionderbrekingen (lines of arrested growth, LAGs), wat betekent dat de jongen continu en snel groeiden zonder seizoensgebonden pauzes . Dit groeipatroon past bij precociale jongen – kuikens die direct na het uitkomen kunnen lopen, eten en vluchten, zoals bij kippen of eenden .

De bevindingen suggereren dat er nauwelijks sprake was van langdurige voeding of bewaking door volwassen tyrannosauriërs . In plaats daarvan lag de nadruk op een hoge eierproductie en lage investering per nakomeling – meer zoals een zeeschildpad dan een moderne roofvogel . De auteurs interpreteren tandslijtage op de hatchlings ook als bewijs dat ze zich voedden met relatief grote gewervelde dieren, wat het beeld van zelfstandige jagers op jonge leeftijd versterkt .

Wat dit betekent voor het beeld uit Jurassic Park

De iconische scène van een beschermende volwassen T. rex die zijn nest en jongen bewaakt, lijkt fictie te zijn. Het blijkt dat Jurassic Park opnieuw ongelijk had, merkte een bericht op . Hoewel eerder onderzoek al twijfelde over de mate van ouderlijke zorg bij tyrannosauriërs, levert deze studie het eerste directe fossiele bewijs dat T. rex-jongen grotendeels op zichzelf waren vanaf de geboorte .

Conclusie

De eerste bevestigde T. rex-hatchling-fossielen – ontdekt in museumlades – onthullen dat pasgeborenen zo groot waren als een kat (~2,5 kg), niet als een hond of kalkoen; dat nesten waarschijnlijk 15 tot 30 kleine eieren bevatten; en dat de jongen precociaal en grotendeels zelfstandig waren vanaf de geboorte, in tegenspraak met het beeld van beschermende ouders dat in films populair is .