Hoe Erling Haaland de meest virale speler van het WK 2026 werd: 60M Instagram-volgers, AI deepfakes en de Bellingham-bromance

Erling Haalands explosie naar 60 miljoen Instagram-volgers en zijn status als wereldwijde meme tijdens het WK 2026 is het resultaat van een zeldzame samenloop: historische prestaties op het veld die Noorwegen op de wereldkaart zetten, een vloedgolf aan AI-gegenereerde en fan-gemaakte internetcontent uit meerdere culturen, en een meeslepend verhaal over vriendschap die omslaat in rivaliteit met Jude Bellingham. Diverse grote media stellen dat zijn internetpersona inmiddels minstens zo bepalend is voor het toernooi als zijn sportieve prestaties .

Op het veld: de basis

Haaland scoorde zeven doelpunten in de eerste vier wedstrijden van het toernooi, waarmee hij aan de leiding gaat in de strijd om de Gouden Schoen, samen met Lionel Messi en Kylian Mbappé . In de achtste finale maakte hij een kopbal in de 79e minuut en een schot in de 90e minuut waarmee hij Brazilië met 2-1 versloeg in het MetLife Stadion. Daarmee stuurde hij Noorwegen naar de eerste kwartfinale ooit op een WK . De twee goals betekenden voor Brazilië de vroegste uitschakeling sinds 1990 . Haaland staat nu op 62 goals in 54 interlands voor Noorwegen .

Sociale media in de turbo

Haalands Instagram-volgersaantal schoot omhoog van ongeveer 40 miljoen voor het toernooi naar ruim 60 miljoen halverwege juli. Daarmee is hij de snelst groeiende grote voetbalster tijdens dit WK . Zijn Instagram Reels werden meer dan 683 miljoen keer bekeken sinds het begin van het toernooi . Ook kreeg hij er meer dan 5 miljoen Snapchat-abonnees bij en startte hij een YouTube-kanaal over zijn WK-ervaringen, dat bijna drie miljoen abonnees telt . In twee weken tijd kwamen er bijna 6 miljoen volgers bij, en in de 24 uur na de wedstrijd tegen Brazilië alleen al meer dan 3 miljoen .

Internetcultuur en memes

AI deepfakes — Een virale AI-video waarin Haaland in een restaurant naar zijn eigen spiegelbeeld kijkt, werd meer dan 31 miljoen keer bekeken op X — terwijl hij niet eens echt was. Factcheckers ontdekten dat de beelden afkomstig waren van een sketch van de Chinese komiek Jin Long, die half juni op TikTok verscheen .

Viking-'babygirl'-memes — Op TikTok en Instagram noemen fans Haaland een 'babygirl' en 'prinses', waarmee ze zijn 1,94 meter dominante verschijning contrasteren met zijn grappige, luchtige online persoonlijkheid . Fans wijzen op zijn golvende blonde haar, gekleurde haarbanden en speelse posts, zoals een Snapchat-selfie waarin hij Shrek zijn 'tweelingbroer' noemt .

Dragon Ball Z's Majin Buu — Op sociale media wordt Haaland vergeleken met de roze Dragon Ball Z-schurk Majin Buu, vooral de Super Buu-vorm, vanwege de visuele gelijkenis . Haaland reageerde op de meme met de woorden 'I mean I don't disagree', wat zowel voetbal- als animefans verheugde .

'Overheidsproject' en 'final boss'-memes — Na de zege op Brazilië werd Haaland op sociale media uitgeroepen tot 'alien', 'robot', 'overheidsproject' en de ultieme 'final boss' van het voetbal . Een veelgedeelde grap luidde: 'Brazilië heeft de tutorial afgerond. Haaland betrad het spel' .

Wereldwijde fan-edits — Fan-edits uit China en Zuid-Korea droegen fors bij aan zijn viraliteit, met geremixte hoogtepunten en gestileerde animaties die op verschillende platformen circuleerden .

De Haaland-Bellingham rivaliteit als verhaal

Haaland en Jude Bellingham waren teamgenoten bij Borussia Dortmund van 2020 tot 2022 en zijn sindsdien close gebleven. Hun eerste ontmoeting op internationaal niveau vond plaats in de kwartfinale tussen Noorwegen en Engeland . Die wedstrijd zorgde voor een enorme internettrend. Fans overspoelden sociale media met bromance-archieven, fanfictie en 'platonische, verhitte rivaliteit'-content – waarbij ze de liefdevolle momenten tussen de twee vierden en speculeerden over de emotionele inzet van het tegen elkaar spelen . GQ UK noemde het 'de platonische, verhitte rivaliteit van het WK' . Hello! publiceerde een artikel met de titel 'Inside Jude and Erling's friendship' . Cosmopolitan UK schreef: 'How Jude Bellingham and Erling Haaland's friendship is rewriting toxic football masculinity' . De 'cute-cumber'-meme – een samentrekking van 'cute' en 'cucumber', verwijzend naar een video van het duo – ging viraal voorafgaand aan de wedstrijd . Engeland-verdediger Ezri Konsa suggereerde zelfs dat de twee in de komende twintig jaar een rivaliteit konden ontwikkelen zoals Messi en Ronaldo .

Culturele duiding

The Guardian verklaarde Haaland tot 'de meest virale speler van het WK' en stelde vast dat zijn Instagram-groei die van elke andere grote voetbalster tijdens het toernooi overtrof . Fox Sports wijdde een reportage aan hem onder de titel 'The Summer of Erling Haaland' en constateerde dat zijn zichtbaarheid op het WK en zijn sociale-media-aantrekkingskracht hem hebben verheven tot een cultureel fenomeen dat de sport overstijgt . De AJC omschreef hem als 'Noorwegens WK-machine – en de babygirl van het internet', waarmee ze de twee kanten van zijn aantrekkingskracht vatte: meedogenloos op het veld, meme-waardig en grappig daarbuiten .