Een fietser die door rood rijdt of een dier dat plotseling de weg op schiet: zulke situaties komen niet vaak voor, maar kunnen grote gevolgen hebben. Ze zijn bovendien lastig en riskant om bewust op de openbare weg na te bootsen. Baidu wil zijn zelfrijdende taxi’s daarom laten oefenen in Apollo World, een AI-simulator die complete virtuele ritten kan opbouwen en gevaarlijke scenario’s herhaalbaar maakt.
9
14
26
Geen film, maar een omgeving die terugreageert
Apollo World simuleert niet alleen een weg waar een robotaxi doorheen rijdt. Het model bouwt een omgeving op met wegen, weersomstandigheden en andere verkeersdeelnemers. Die virtuele weggebruikers kunnen zelfstandig reageren op wat de robotaxi doet.
1
3
Dat maakt de simulatie interactief: als de auto remt, versnelt of van richting verandert, kan het verkeer om hem heen daarop reageren. Vervolgens moet de robotaxi opnieuw beslissen hoe hij verder rijdt. Zo ontstaat een terugkoppeling tussen de auto en de virtuele wereld, in plaats van een vaste scène die telkens hetzelfde verloopt.
9
10
Oefenen met sensorgegevens
De simulator kan in realtime gegevens genereren die overeenkomen met beelden van camera’s en metingen van lidar — een sensorsysteem dat met laserpulsen de omgeving in kaart brengt. De rijsoftware moet die informatie verwerken om de virtuele omgeving waar te nemen en erdoorheen te navigeren; ze kijkt dus niet alleen naar een vooraf gemaakte video.
2
Omdat ontwikkelaars scenario’s kunnen aanpassen en opnieuw afspelen, kunnen ze testen hoe de software reageert op lastige verkeerssituaties. Voorbeelden die bij Apollo World zijn genoemd, zijn fietsers die door rood rijden en dieren die plotseling het verkeer in schieten.
7
12
26 Dat geeft ontwikkelaars de mogelijkheid om reacties te vergelijken zonder zulke situaties opzettelijk in het echte verkeer te veroorzaken.
Meer testkilometers, maar geen veiligheidsbewijs
Baidu zegt dat Apollo World dagelijks tot 100.000 kilometer aan gesimuleerde ritten kan genereren. Het bedrijf vergelijkt dat met ongeveer drie jaar praktijktesten door een zelfrijdende auto met een veiligheidschauffeur.
1
12 Baidu zegt ook dat het systeem al wordt ingezet voor de ontwikkeling van Apollo Go, zijn robotaxidienst.
2
6
Veel virtuele kilometers kunnen het testen en aanpassen van de rijsoftware versnellen. Dat is relevant in een markt waarin bedrijven zoeken naar manieren om de ontwikkeling van zelfrijdende voertuigen sneller en goedkoper te maken.
9
17 Maar de vergelijking met praktijktesten is een claim van Baidu: simulatiekilometers zijn niet automatisch gelijk aan kilometers op echte wegen. Op basis van de beschikbare informatie is evenmin vastgesteld dat Apollo World al tot minder ongelukken heeft geleid of Baidu een meetbare voorsprong op concurrenten heeft gegeven.