Chipmaker krijgt waardering van $650 miljoen met nieuwe financieringsronde

Een chip die minder energie verbruikt, kan voor een drone of kleine robot meer betekenen dan alleen een lagere energierekening: energie die niet naar rekenen gaat, blijft beschikbaar voor bijvoorbeeld de batterijduur. Met die belofte wil Efficient Computer zijn nieuwe financieringsronde ondersteunen.

De spin-off van Carnegie Mellon University maakte bekend ruim $97 miljoen aan Series B-financiering te hebben opgehaald, bij een waardering van $650 miljoen. Het bedrijf zegt dat de ronde de totale opgehaalde financiering op $173 miljoen brengt.7 Reuters corrigeerde een eerder bericht: daarin stond aanvankelijk $100 miljoen, maar de juiste opgehaalde som is $97 miljoen.3

De inzet is een andere manier om chips te ontwerpen en te programmeren. Efficient Computer zegt dat zijn Fabric-architectuur onnodige verplaatsing van data kan beperken en zo energie kan besparen. Of de chip ook in uiteenlopende toepassingen sneller of zuiniger is dan alternatieven, moet nog blijken uit onafhankelijke vergelijkingen.

Wie investeert er?

TQ Ventures leidde de financieringsronde. Volgens de aankondiging van Efficient Computer deden ook Eclipse, Union Square Ventures, Giant Ventures, Triatomic Capital, TO Capital, TF Capital, Mana Ventures, Toyota Ventures, Overmatch en Borderless mee.7 Ook de Pittsburgh Business Journal noemt TQ Ventures als hoofdinvesteerder.12

Data dichter bij de rekeneenheden

De Fabric is een zogenoemde ruimtelijke dataflowarchitectuur. In plaats van gegevens telkens via een traditionele geheugenhiërarchie te verplaatsen, is het ontwerp erop gericht data dicht bij de rekeneenheden te houden die ermee werken. Volgens Efficient Computer kan dat onnodig dataverkeer en verspilde berekeningen verminderen.1617

Dataflowchips zijn al langer een idee in de computerwetenschap, maar ze kunnen lastig zijn om voor alledaagse toepassingen te programmeren. Software moet immers worden vertaald naar hardware die is ingericht rond datastromen en parallelle bewerkingen.9 Efficient Computer wil die drempel verlagen met de effcc-compiler. Ontwikkelaars kunnen volgens het bedrijf vertrouwde programmeertalen zoals C en C++ gebruiken; de compiler haalt daar parallel werk uit en vertaalt de code naar de Fabric-architectuur.1617

Het plan draait dus niet alleen om een ander chipontwerp. De software moet ervoor zorgen dat ontwikkelaars de architectuur kunnen benutten zonder hun toepassingen helemaal opnieuw te schrijven.

Eerst drones en robots, later mogelijk datacenters

De Electron E1 is bedoeld voor apparaten met een beperkt energiebudget, zoals drones en kleine robots. Daar concurreert het stroomverbruik van de computer rechtstreeks met andere behoeften, waaronder de beschikbare batterijduur. Efficient Computer zegt de processor aan klanten te willen leveren en de nieuwe financiering te gebruiken om de technologie verder op te schalen richting datacenters.716

Dat zijn plannen en claims van het bedrijf, geen bewijs dat de chip op elke taak beter presteert. De beschikbare bronnen beschrijven de ontwerpkeuzes en de beoogde efficiëntiewinst, maar geven geen onafhankelijke vergelijkende benchmarks voor de E1. Hoe relevant de architectuur uiteindelijk wordt, hangt mede af van de prestaties van de chip én de compiler bij toepassingen die klanten daadwerkelijk nodig hebben.