Waarom SAP zijn CEO de leiding over AI gaf — en wat er nu moet gebeuren

SAP's AI-offensief is niet langer alleen een uitbreiding van het productaanbod. Het is een test of de Duitse softwaregroep zijn centrale positie in financiën, logistieke ketens, inkoop en HR kan omzetten in een blijvend voordeel bij zogeheten agentic AI: AI die niet alleen antwoord geeft, maar binnen vastgelegde regels ook taken uitvoert.

Dat verklaart de urgentie achter de bestuurswijziging van juli 2026. SAP heeft met het Business AI Platform, Joule en de Autonomous Suite een geloofwaardige technische opzet. Maar door marktdruk en vragen over de snelheid waarmee producten beschikbaar komen, moet het bedrijf snel aantonen dat klanten er concreet mee vooruitgaan. 12

Waarom de druk vanuit de raad van toezicht zo hoog is

Volgens Bloomberg vinden leden van SAP's raad van toezicht dat de onderneming in de komende maanden een AI-doorbraak nodig heeft om niet pijnlijk ver achterop te raken. Optimistischer toezichthouders hanteren een termijn van circa twee jaar. 2

Het probleem is niet dat SAP geen grote klantenbasis of cloudactiviteiten heeft. De lat voor bedrijfssoftware ligt inmiddels hoger: beleggers willen bewijs zien dat aanbieders bruikbare automatisering met AI kunnen leveren.

De jaarcijfers over 2025 illustreren die druk. SAP rapporteerde een groei van de cloudomzet van 26% bij constante valuta en een groei van de totale cloudorderportefeuille van 30%. Toch bleef de vooruitblik voor de cloud in 2026 achter bij de marktverwachtingen. Het aandeel verloor op 29 januari 15%, de grootste eendaagse daling sinds oktober 2020. De huidige cloudorderportefeuille groeide in het vierde kwartaal met 16% gerapporteerd, oftewel 25% bij constante valuta, tot € 21,1 miljard.

Die cijfers doen SAP's vooruitgang in de cloud niet teniet, maar ze maakten de houdbaarheid van de groei en de uitvoering van de AI-strategie veel belangrijker. UBS verlaagde SAP in augustus naar Neutral, mede vanwege een trage uitrol van agentic AI en het risico dat de groei van de cloudorderportefeuille verder afzwakt.

Klein brengt AI directer onder de CEO

Bij de reorganisatie van 1 juli bundelde SAP de verantwoordelijkheid voor AI-productontwikkeling dichter bij de top. Het bedrijf verving Muhammad Alam, het bestuurslid voor product en engineering, niet onmiddellijk. Alam had aangegeven zijn contract, dat in maart 2027 afloopt, niet te verlengen; daarop werden zijn taken herverdeeld. 9

Christian Klein nam volgens berichtgeving de verantwoordelijkheid over voor Alams teams, met uitzondering van Industrial AI. Dat onderdeel ging naar COO Sebastian Steinhäuser. 49 De boodschap is helder: beslissingen over het AI-platform, producten en uitvoering krijgen directere aandacht van de bestuursvoorzitter, met minder ruimte voor versnipperde verantwoordelijkheid.

De verandering ondersteunt SAP's bredere model van de Autonomous Enterprise:

• Joule is de interactielaag voor gebruikers.
• SAP Autonomous Suite is de operationele uitvoeringslaag, inclusief Industry AI.
• SAP Business AI Platform vormt de overkoepelende basis. 1

Een andere organisatiestructuur maakt op zichzelf geen nuttige AI-producten. Zij kan wel de samenwerking verbeteren tussen teams voor data, governance, platformtechnologie en bedrijfsapplicaties. Juist die onderdelen moeten samenkomen voordat een onderneming een AI-agent vertrouwt met taken die financiële of operationele gevolgen kunnen hebben.

SAP's belangrijkste troef: bedrijfscontext met controle

SAP hoeft geen maker van algemene, grensverleggende taalmodellen te worden. Zijn kans ligt in de bedrijfscontext die al in de workflows van klanten zit.

Tijdens Sapphire in mei introduceerde SAP het Business AI Platform, een gezamenlijke omgeving die SAP Business Technology Platform, SAP Business Data Cloud en SAP Business AI samenbrengt. SAP positioneert het als een beheerde basis voor het bouwen en uitrollen van bedrijfs-AI die is gegrond in zakelijke context. 12

Dat is relevant voor processen zoals de financiële afsluiting, inkoopgoedkeuringen, uitzonderingen in de toeleveringsketen en HR-administratie. Zinvolle automatisering vraagt daar om meer dan een sterk model. De AI moet bedrijfsentiteiten en de status van processen begrijpen, toegangsrechten respecteren, controleerbaar blijven en acties uitvoeren binnen duidelijke kaders.

SAP stelt bovendien dat het platform SAP- en niet-SAP-data kan verbinden zonder dat klanten hun volledige datalandschap opnieuw hoeven op te bouwen. 3 Werkt dat betrouwbaar in de praktijk, dan is het platform aantrekkelijker voor organisaties met een gemengde IT-omgeving.

De echte vraag: aangekondigde of werkelijk ingezette agenten?

De productvisie van SAP is ambitieus. Het bedrijf sprak over meer dan 50 Joule Assistants en meer dan 200 gespecialiseerde agenten voor onder meer financiën, uitgavenbeheer, supply chain, human capital management en customer experience. 1920

Maar toezichthouders en beleggers hebben bewijs nodig dat de roadmap verandert in breed inzetbare software. UBS meldde in augustus dat SAP 17 kant-en-klare AI-agenten had geleverd en nog eens 15 in opschaling had, en achtte de doelstelling van 200 agenten voor het einde van het jaar uitdagend.

Dat verschil hoeft niet te betekenen dat de productvisie ondeugdelijk is. Aangekondigde agenten, agenten in ontwikkeling, agenten in uitrol en agenten die echt in productie draaien bij klanten zijn verschillende maatstaven. Wel maakt het duidelijk dat een groot aantal agenten in een presentatie geen vervanging is voor aantoonbare uitvoering.

De relevante vragen zijn of klanten agenten kunnen:

1. inzetten in productie, met passend identiteits-, toegangs- en auditbeheer;
2. meerstapswerk automatiseren over SAP- en niet-SAP-systemen heen;
3. laten zorgen voor meetbare verbetering in doorlooptijd, kosten, service of risicobeheersing; en
4. op grotere schaal gebruiken op een manier die cloudboekingen, klantbehoud en terugkerende omzet ondersteunt.

Klein zei in september dat SAP die maand 400 agenten voorbereidde voor lancering, gevolgd door een nieuwe golf in het najaar. Dat is een toekomstgerichte productmededeling, geen bewijs dat klanten er al duurzaam waarde uit halen. 3

Hoe SAP kan opboksen tegen grote platforms en snelle nieuwkomers

SAP neemt het op tegen bedrijven met uiteenlopende sterke kanten. Microsoft en Google beschikken over grote cloud-, model- en ontwikkelaarsecosystemen. Salesforce bezit belangrijke klantgerichte workflows. AI-native startups kunnen vaak snel itereren met scherp afgebakende producten.

SAP's geloofwaardige route is om de vertrouwde orkestratie- en uitvoeringslaag te worden voor waardevolle bedrijfsprocessen die al via zijn systemen lopen. De propositie is het sterkst waar AI geverifieerde bedrijfsdata, proceslogica, autorisaties en menselijk toezicht nodig heeft — en niet alleen een gespreksscherm.

Dat voordeel is alleen verdedigbaar als het praktisch werkt. Klanten zullen SAP beoordelen op interoperabiliteit, betrouwbaarheid, governance en bedrijfsresultaat, niet op de vraag wie de meeste agenten aankondigt.

Waaraan is te zien dat de strategie werkt?

SAP hoeft de race om algemene AI niet te winnen om een duurzame positie in bedrijfs-AI op te bouwen. Het moet wel aantonen dat gecontroleerde automatisering op schaal werkt in omgevingen waar SAP al diepgaande proceskennis heeft.

Belangrijke signalen op korte termijn zijn agenten die productief draaien in kernprocessen, geloofwaardige controles voor acties met gevolgen, succesvolle toepassing in gemengde datalandschappen en aanwijzingen dat AI de commerciële groei ondersteunt. De gerapporteerde tijdslijn van de raad van toezicht legt het centrale risico bloot: als concurrenten eerder de standaard-AI-laag boven bedrijfssystemen worden, kan SAP's toegang tot waardevolle data en workflows minder doorslaggevend blijken dan die nu lijkt. 2

SAP heeft nog altijd een sterke basis voor een strategie rond bedrijfs-AI. De vraag is of de nieuwe bestuursstructuur en platformarchitectuur die basis snel genoeg kunnen omzetten in herhaalbare resultaten voor klanten — in een markt die steeds minder geduld heeft.