Xi wil mogelijk topbestuurders meenemen naar Washington: belangrijk signaal, maar geen doorbraak gegarandeerd

Volgens Reuters bereidt de Chinese president Xi Jinping mogelijk een grote delegatie van bedrijfsleiders voor bij zijn bezoek aan Washington. Dat zou een opvallend instrument van economische diplomatie zijn, maar de berichtgeving blijft voorlopig. Twee bronnen meldden dat de voorbereidingen lopen, zonder te onthullen welke bedrijven of bestuurders meegaan. Een functionaris van het Witte Huis zei dat de regering een dergelijke CEO-delegatie niet ‘volgt’. 15

Als de delegatie er komt, zit de betekenis vooral in het zichtbare signaal: hoge diplomatie wordt gekoppeld aan zakelijk overleg, op een moment waarop Chinese investeringen in de Verenigde Staten met wantrouwen worden bekeken en Pekings verhouding met het eigen bedrijfsleven onder druk staat. Dat maakt een grote delegatie niet automatisch tot een voorbode van investeringen of handelsakkoorden. 1

Wat vaststaat over 24 september

President Trump heeft gezegd dat hij Xi op 24 september in het Witte Huis ontvangt, inclusief een staatsdiner. Over de beoogde zakelijke delegatie is gemeld dat die ongewoon groot zou zijn, maar niet wie erbij zouden zijn en evenmin welke transacties mogelijk worden aangekondigd. 51

Dat onderscheid is wezenlijk. Een delegatie kan ruimte scheppen voor gesprekken, commerciële toezeggingen of aankoopdeals, maar is zelf geen overeenkomst. De beschikbare berichtgeving wijst hooguit op belangstelling om handels- en investeringsbanden te behouden, niet op een oplossing van de belangrijkste geschillen tussen beide regeringen. 1

Waarom zo'n CEO-delegatie voor Xi uitzonderlijk zou zijn

De laatste keer dat Xi een omvangrijke zakelijke afvaardiging meenam naar de VS was in 2015. Daarbij waren onder anderen Alibaba-oprichter Jack Ma, Tencent-oprichter Pony Ma, bestuurders van Chinese banken en vertegenwoordigers van staatsbedrijven. Tijdens dat bezoek sloot China volgens de berichtgeving een overeenkomst ter waarde van 38 miljard dollar voor 300 Boeing-vliegtuigen. 1

Juist die vergelijking maakt een plan voor 2026 opmerkelijk. Reuters noemde de stap ongebruikelijk, gezien het beperkte recente precedent, de Amerikaanse scepsis over Chinese investeringen en de moeizame relatie van Peking met particuliere ondernemingen. 1

Een prominente zakenmissie kan daarom twee doelen dienen:

• Officiële steun voor commerciële betrokkenheid tonen. De aanwezigheid van bedrijfsleiders koppelt Peking publiekelijk aan gesprekken over grensoverschrijdende handel en investeringen.
• De aandacht verleggen naar concrete kansen. In een politiek gevoelig Amerikaans investeringsklimaat kunnen bedrijven eerder werken aan specifieke aankopen of partnerschappen dan aan een brede heropening van kapitaalstromen.

Amerikaanse zorgen over nationale veiligheid en regelgeving verdwijnen daarmee niet. Wel kan Peking zich betrokken tonen zonder concessies te doen op de meest omstreden strategische kwesties.

De les van 2015: CEO-diplomatie heeft grenzen

Het bezoek van 2015 is een bruikbare vergelijking: presidentiële diplomatie, een zichtbare zakenmissie en een grote vliegtuigovereenkomst kwamen toen samen. 1 Maar het laat ook zien waarom een delegatie niet moet worden verward met een duurzame politieke doorbraak. Grote commerciële aankondigingen kunnen naast onopgeloste economische en geopolitieke conflicten bestaan.

Trump koos eerder dit jaar voor een vergelijkbare aanpak in omgekeerde richting. Tijdens zijn bezoek aan China in mei 2026 reisden meer dan een dozijn Amerikaanse bestuurders met hem mee, onder wie Nvidia-topman Jensen Huang, Apple-topman Tim Cook, Elon Musk van Tesla en SpaceX en Larry Fink van BlackRock.

Ook dat bezoek toonde de beperkingen van CEO-diplomatie. Trump vertrok uit Beijing zonder grote handelsdoorbraken. De aangekondigde aankoop van 200 Boeing-toestellen bleef bovendien onder de verwachtingen die voorafgaand aan de bijeenkomst waren gemeld. Bestuurders kunnen een top meer commercieel gewicht en politieke uitstraling geven, maar de moeilijkste dossiers vragen nog altijd compromissen tussen regeringen.

Waarom de verwachtingen bescheiden blijven

Er zijn terreinen waarop beperkte vooruitgang mogelijk is, maar de beschikbare berichtgeving wijst eerder op moeizame onderhandelingen dan op een brede herstart van de relatie.

‘Niet-gevoelige’ goederen blijven een knelpunt

Washington en Peking verschillen nog van mening over welke producten als ‘niet-gevoelig’ kunnen gelden binnen een voorgesteld Board of Trade- of systeem voor beheerde handel. Over ongeveer tien productcategorieën wordt gesproken, maar de lijst kan nog veranderen naarmate de top dichterbij komt. 13

In eerdere gesprekken werd gedacht aan wederzijdse tariefverlagingen voor ongeveer 30 miljard dollar aan goederen per kant, mits die producten niet over grenzen van nationale veiligheid heen zouden gaan. Dat was een onderhandelingsidee, geen afgeronde overeenkomst. 14

Landbouw en niet-tarifaire barrières zijn de duidelijkste punten om op te letten

De Amerikaanse handelsgezant Jamieson Greer zei dat de landen tijdens Xi's bezoek waarschijnlijk enkele aankondigingen doen over landbouw en niet-tarifaire belemmeringen. 12 Juist daar is een beperkte uitkomst plausibeler dan een veelomvattend investeringsakkoord.

China en de VS kunnen ook afspraken nastreven over handel in landbouwproducten, zoals granen en vlees. Marktpartijen verwachtten volgens berichtgeving in mei echter geen grote extra aankopen van soja bovenop de volumes die al in een eerdere deal waren afgesproken. 15

Waar de aandacht op moet liggen

De beste manier om de top te beoordelen is om symboliek en harde verplichtingen uit elkaar te houden:

1. Wie met Xi meereist. Namen en sectoren laten zien of de nadruk ligt op technologie, financiën, industrie, staatsbedrijven, consumentengoederen of een breed commercieel signaal.
2. Of aankondigingen uitvoerbare details bevatten. Concrete aankopen, investeringsplannen, vergunningen, tariefschema's of invoeringsdata wegen zwaarder dan algemene intentieverklaringen.
3. Vooruitgang bij het kader voor ‘niet-gevoelige’ goederen. Overeenstemming over productcategorieën en tarieven zou een tastbare, zij het beperkte stap zijn. 1314
4. Maatregelen rond landbouw en niet-tarifaire barrières. Dit zijn de onderwerpen waar Amerikaanse functionarissen expliciet mogelijke aankondigingen hebben genoemd. 12

De gemelde CEO-delegatie is dus relevant omdat zij commerciële betrokkenheid zichtbaar centraal zou zetten in Xi's diplomatie in Washington. Maar de betekenis moet niet worden overschat: de delegatie is publiekelijk nog niet bevestigd, de samenstelling is onbekend en de handelsagenda wordt beperkt door onopgeloste vragen over investeringstoezicht, tariefverlichting en grenzen rond nationale veiligheid. 1513