Amerikaanse heffingen dreigen Wackers polysiliciumfabriek in Tennessee te raken

De Amerikaanse handelsmaatregelen van 6 augustus zijn bedoeld om de binnenlandse ketens voor chips en zonne-energie minder afhankelijk te maken van China. De situatie rond de fabriek van Wacker Chemie in Charleston, Tennessee, laat echter zien waarom importbescherming niet automatisch meer vraag oplevert naar materiaal uit eigen land. 15

Wat veranderen de nieuwe regels?

De maatregel op grond van Section 232 — een Amerikaanse handelsbevoegdheid die is gekoppeld aan nationale veiligheid — voert minimumimportprijzen in en een heffing van 15% op bepaalde producten die van polysilicium zijn gemaakt. De regels gaan op 4 december 2026 in. Polysilicium is een essentiële grondstof voor halfgeleiders en zonnepanelen; de regering presenteert de maatregel als antwoord op ketens waarin China een dominante positie heeft. 57

De beoogde werking is duidelijk: goedkope import minder concurrerend maken en Amerikaanse producenten meer ruimte geven. Tot die producenten behoren Wackers vestiging in Tennessee en die van Hemlock Semiconductor in Michigan. 211

Waarom Wacker vreest voor een averechts effect

De kern is niet alleen de hoogte van de heffing, maar vooral de behandeling van producten verderop in de productieketen.

Volgens berichtgeving over de proclamatie gelden de beperkingen voor producten zoals ingots, wafers, zonnecellen en panelen, zonder een praktisch onderscheid naar de herkomst van het polysilicium dat erin verwerkt is. Daardoor kan een afnemer weinig concreet voordeel hebben van duurder polysilicium uit de VS, vergeleken met buitenlands materiaal dat al in een geïmporteerd vervolgproduct zit. 1112

Reuters meldde dat Wackers twee laatste klanten in Charleston vertrokken nadat de maatregelen waren aangekondigd. Volgens dat bericht vindt Wacker dat de proclamatie polysilicium uit de VS niet daadwerkelijk ondersteunt. Wanneer klanten hun keten herinrichten om kosten en nalevingsrisico's te beperken, in plaats van Amerikaans polysilicium te kopen, kan een beschermende maatregel de vraag bij de fabriek waarvoor die bedoeld was juist verminderen. 1

De namen van deze klanten en hun publieke uitleg zijn in het aangeleverde materiaal niet bevestigd. De exacte reden voor elk vertrek is dus niet vastgesteld.

Ongeveer 600 banen en binnenlandse productiecapaciteit

Volgens Reuters zou Wacker in de komende weken beslissen of de fabriek in Charleston wordt gesloten. Er werken ongeveer 600 mensen. Een sluiting zou dus gevolgen hebben voor de lokale werkgelegenheid én voor de Amerikaanse productiecapaciteit van een strategische grondstof. 1

Over de status van de fabriek is wel tegenstrijdige publieke informatie. Een directeur bedrijfscommunicatie van Wacker vertelde Yahoo Finance op 4 september dat het bedrijf geen plannen had om Charleston te sluiten. Reuters schreef daarentegen dat een sluitingsbesluit wordt overwogen, op basis van bronnen die bekend zijn met de zaak. 18

Dat verschil is wezenlijk: onderzoek naar de toekomst van een fabriek is geen bevestigde sluiting. Maar doordat de laatste klanten zijn weggevallen, staan de economische haalbaarheid en toekomstige vraag nadrukkelijk centraal.

Les voor de Amerikaanse toeleveringsketen

De beleidsdoelstelling is om de afhankelijkheid van een door China gedomineerde polysiliciumketen terug te dringen en de eigen capaciteit voor zonnepanelen en halfgeleiders te versterken. 5 Maar een weerbare industriële keten vraagt om meer dan importbeperkingen. Producenten hebben voorspelbare afzet nodig, terwijl afnemers met een economisch werkbare keten moeten kunnen opereren.

Als prijsbodems en heffingen de kosten van vervolgproducten verhogen zonder een duidelijke marktprikkel voor in de VS gemaakt polysilicium te scheppen, kunnen zij binnenlandse producenten juist verzwakken en het Amerikaanse aanbod verder concentreren. In dat scenario houdt de VS minder, niet meer, bronnen over voor een grondstof die de maatregel zelf als strategisch aanwijst. 15

Waar nu op te letten

De directe vragen zijn of Wacker de vraag voor Charleston kan herstellen en of beleidsmakers de regels aanpassen zodat polysilicium van Amerikaanse oorsprong in vervolgproducten duidelijker wordt erkend. Omdat de maatregelen pas op 4 december ingaan, is er nog tijd waarin de uitvoeringsregels — en de toekomst van de fabriek — kunnen veranderen. 57

In het aangeleverde materiaal is geen specifieke publieke reactie van Hemlock Semiconductor onderbouwd. Uit het verklaarde doel van het beleid, namelijk bescherming van Amerikaanse producenten, kan daarom geen standpunt van Hemlock worden afgeleid. 211