Humanoïde robots groeien razendsnel, maar hun zichtbare vooruitgang blijft beperkt

De post van 20 augustus over de World Robot Conference 2026 schetste een opvallende tegenstelling: humanoïde robots worden commercieel in hoog tempo opgeschaald, terwijl hun zichtbare ontwikkeling als veelzijdige, zelfstandig opererende machines veel minder spectaculair oogt. Op de beursvloer in Beijing waren volop robots te zien die dansten, sportten, objecten sorteeren of taken in fabrieken uitvoerden. Toch leken veel demonstraties vooral nieuwe versies van bekende routines, en niet de langverwachte sprong naar robuuste autonomie. 12

Een markt die snel groter wordt

De cijfers wijzen wel degelijk op een sterke industriële groei. Wereldwijd werden in de eerste helft van 2026 meer dan 22.000 humanoïde robots verscheept. Voor het volledige jaar lag de verwachting boven de 50.000 exemplaren. AgiBot kwam uit op ongeveer 9.700 verscheepte robots, Unitree op meer dan 7.000 en Galaxy General op meer dan 1.100. De vijf grootste bedrijven hadden samen 86 procent van de markt in handen. 12

De toepassingen waren bovendien niet gelijk verdeeld. Ongeveer 38 procent van het gebruik lag in entertainment, 26 procent in dataproductie en onderzoek, 16 procent in slimme productie en 10 procent in opslag en logistiek. 12

De conferentie zelf onderstreepte die schaal: organisatoren meldden meer dan 3.000 tentoongestelde producten en honderden exposanten. 236 De beweging van demonstratie naar daadwerkelijke inzet in fabrieken en andere werkomgevingen was een belangrijk thema van de beurs. 2

Waarom de vooruitgang minder zichtbaar is

De kern van het probleem zit volgens de post niet simpelweg in het bouwen van sterkere, snellere of goedkopere robots. De moeilijkere opgave is het verzamelen van grote hoeveelheden gevarieerde trainingsdata van hoge kwaliteit. Daarnaast moet worden vastgesteld of een robot echt heeft geleerd, of alleen een strak voorgeschreven demonstratie nadoet. 12

Een robot die in één herkenbare ruimte een taak betrouwbaar uitvoert, is nog niet automatisch bruikbaar in een andere fabriek. Nieuwe objecten, gewijzigde indelingen, andere veiligheidsregels en onverwachte situaties kunnen opnieuw veel technische aanpassingen en kalibratie vereisen. Ook na de training blijft menselijke tussenkomst volgens de besproken experts vaak nodig. 12

Wang Xingxing stelde dat betrouwbare werking in een vaste omgeving steeds haalbaarder wordt, maar dat uitbreiding naar andere omstandigheden veel aanvullende training en voortdurende menselijke betrokkenheid vraagt. Wang He legde de lat hoger: de echte test is volgens hem of een robot in honderd fabrieken of duizend winkels kan functioneren, gesproken instructies kan volgen en zich kan redden in een omgeving die hij nog niet kent. 12

De post plaatste de huidige modellen voor embodied AI — kunstmatige intelligentie die niet alleen tekst of beelden verwerkt, maar ook in de fysieke wereld handelt — ongeveer op het niveau van GPT-2. Een vermogen dat meer op GPT-3.5 of GPT-4 lijkt, werd rond 2028 verwacht. Dat is een prognose, geen vastgesteld onderzoeksresultaat. 12

Twee verschillende strategieën: Unitree en Galaxy General

Unitree werd vooral neergezet als een bedrijf met sterke expertise in bewegingsbesturing, mechanica, lage kosten en productie op grote schaal. Het bedrijf presenteerde op de conferentie een robot die volgens de aankondiging 12,65 meter per seconde kan halen. Met meer dan 7.000 verscheepte humanoïde robots in de eerste helft van het jaar had Unitree ongeveer 31 procent van de markt. 12

De voorsprong van Unitree lijkt daarmee vooral te liggen in het lichaam van de robot en in de mogelijkheid om die robots in volume te produceren, niet per se in de ontwikkeling van de krachtigste algemene modellen voor fysieke interactie. 12

Galaxy General koos een andere invalshoek. Het bedrijf toonde de tweevoetige ET1 en zei dat zijn algemene model voor volledige lichaamsbesturing was getraind met ongeveer 100.000 uur aan menselijke bewegingsdata. 12

Daarbij presenteerde het bedrijf WAM-TTT, een methode waarbij een robot zich kan aanpassen door video’s te bekijken van werknemers die een taak uitvoeren. Volgens de beschrijving zijn daarvoor geen handmatige annotaties of telebediening nodig; de video’s worden gebruikt om het model tijdens de inzet verder af te stemmen. 14

Galaxy General zou inmiddels verder zijn gegaan dan losse proof-of-concept-demonstraties en robots hebben ingezet in tientallen fabrieken van CATL. Dat is een relevante stap richting commercieel gebruik, maar de claim moet worden gelezen als bedrijfs- en inzetrapportage, niet als onafhankelijk bewijs dat de robots algemene intelligentie beheersen. 12

De echte graadmeter komt buiten de beursvloer

De boodschap van de post was uiteindelijk niet dat humanoïde robots stilstaan. Integendeel: de aantallen groeien snel, bedrijven rollen systemen uit in echte werkomgevingen en technieken voor aanpassing worden verfijnder. Maar een geslaagde demonstratie zegt nog weinig over de vraag of een robot dezelfde taak zelfstandig kan uitvoeren wanneer de omgeving, de objecten of de instructie veranderen.

De sector staat daardoor voor een dubbel probleem. Fabrikanten moeten robots goedkoper en betrouwbaarder produceren, maar ook modellen ontwikkelen die met minder menselijke begeleiding kunnen omgaan met de rommeligheid van de echte wereld. Zolang dat laatste niet overtuigend is opgelost, blijft de kloof bestaan tussen een indrukwekkend filmpje en een robot die op grote schaal zelfstandig inzetbaar is. 12