Lithium maakt een comeback: opslag naast elektrische auto’s stuwt de winst

Lithiumproducenten komen in 2026 uit een bijzonder pijnlijke neergang. De vraag groeit inmiddels niet alleen door elektrische auto’s, maar ook door grootschalige batterijopslag voor het elektriciteitsnet en de integratie van wind- en zonne-energie. Tegelijkertijd komt nieuwe productie maar langzaam beschikbaar. Lage voorraden, vertraagde projecten en verstoringen in de aanvoer houden de prijzen hoger. Dat vertaalt zich snel in betere resultaten voor producenten in China, de Verenigde Staten en Australië.19

Energieopslag is uitgegroeid tot een tweede lithiummarkt

Elektrische auto’s blijven een belangrijke bron van lithiumvraag. Maar stationaire energieopslag — batterijen die niet in een voertuig zitten, maar elektriciteit opslaan voor het net of industriële toepassingen — wordt inmiddels groot genoeg om de markt zichtbaar te veranderen.

Deze systemen kunnen een overschot aan zonnestroom of windenergie tijdelijk opslaan, het elektriciteitsnet flexibeler maken en pieken in de vraag opvangen. Albemarle meldde dat het wereldwijde lithiumverbruik tot en met mei 45% hoger lag dan een jaar eerder. Vooral stationaire opslag dreef de groei, terwijl ook de vraag vanuit elektrische voertuigen aantrok.67

Albemarle verhoogde zijn verwachting voor stationaire opslag in 2026 naar 900 tot 1.100 gigawattuur. Volgens het bedrijf kan deze markt in 2026 ongeveer 30% van de wereldwijde lithiumvraag vertegenwoordigen — bijna evenveel als lichte elektrische voertuigen.67 Voor zijn divisie Energy Storage verwacht Albemarle een verkoopvolume van 225.000 tot 235.000 ton lithiumcarbonaat-equivalent.3

De verschuiving is ook zichtbaar bij batterijproducenten. CATL zegt dat energieopslag momenteel ongeveer 25% van zijn omzet vertegenwoordigt en dat dit aandeel tegen 2030 kan oplopen tot de helft. Volgens Reuters steeg de omzet uit energieopslag in de eerste helft van 2026 met 88% tot 53 miljard yuan. Dat bewijst niet dat de lithiumvraag vanuit opslag met één exact percentage zal groeien, maar het maakt wel duidelijk waarom producenten energieopslag steeds meer zien als een structurele markt — en niet als een tijdelijke aanvulling op elektrische auto’s.

Waarom hogere lithiumprijzen zo sterk doorwerken in de winst

Lithiumprijzen hebben een buitenproportioneel effect op de resultaten van mijnbouw- en chemiebedrijven. Een groot deel van de kosten voor een mijn of verwerkingsinstallatie ligt al vast. Wanneer de verkoopprijs stijgt, kan daardoor een groot deel van de extra omzet rechtstreeks naar de marge vloeien, zonder dat de kosten per ton even snel stijgen.

Dat effect is extra groot na een periode van lage prijzen. Toen werden dure activiteiten stilgelegd, investeringen uitgesteld en projecten op onderhoudsstand gezet. Als de prijs daarna herstelt, kan een producent de inkomsten snel zien stijgen terwijl de kostenstructuur aanvankelijk grotendeels gelijk blijft.

Het aanbod reageert in 2026 trager dan de vraag. Albemarle wijst op beperkte beschikbaarheid van spodumeen, tijdelijke verstoringen in zendingen uit Afrika en een langzamere dan verwachte opstart van Chinese lepidolietmijnen.4 Het bedrijf omschrijft de voorraden als historisch laag en stelt dat nieuwe productie achterloopt op de vraag.7 Daardoor kunnen zelfs tijdelijke verstoringen relatief zwaar wegen.

Toch is er niet overal sprake van een gegarandeerd tekort. Nieuwe projecten, herstarts en een hogere productie van Chinese verwerkers kunnen snel extra materiaal leveren als de prijzen hoog genoeg blijven. De beschikbare aanwijzingen wijzen op een krappe markt en een trage aanbodreactie, maar niet op de zekerheid dat er permanent een wereldwijd tekort blijft bestaan.

Wat de bedrijfsresultaten laten zien

Tianqi Lithium: sterk herstel vanaf een zwakke basis

Tianqi Lithium verwacht over de eerste helft van 2026 een aan aandeelhouders toe te rekenen nettowinst van 2,85 tot 4,25 miljard yuan. In dezelfde periode een jaar eerder bedroeg de winst 84,41 miljoen yuan. Het bedrijf schrijft de verbetering vooral toe aan hogere gemiddelde verkoopprijzen voor zijn lithiumproducten, terwijl de vraag vanuit de nieuwe-energie-industrie aantrok.1822

De enorme stijging op jaarbasis wordt deels verklaard door de uitzonderlijk zwakke vergelijkingsbasis. Het resultaat laat daarom vooral zien hoe sterk de winst van Tianqi reageert op lithiumprijzen; het is geen bewijs dat de winst in hetzelfde tempo zal blijven groeien.

Ganfeng Lithium: verwachtingen brachten een omslag in het sentiment

Ganfeng-voorzitter Li Liangbin voorspelde in november 2025 dat de lithiumvraag in 2026 met 30% tot 40% zou groeien. Chinese lithiumfutures schoten daarna omhoog, wat liet zien hoe gevoelig de markt was geworden voor verwachtingen rond energieopslag en elektrische voertuigen.17

Die prognose was een inschatting van het management, geen gegarandeerd marktresultaat. Wel markeerde ze een duidelijke verandering in het sentiment na een lange periode van overaanbod.

Albemarle: hogere vraagverwachtingen en volumebegeleiding

Albemarle heeft vooral benadrukt dat de lithiumvraag zich over meerdere markten verspreidt, in plaats van één definitieve lithiumprijs te voorspellen. Het bedrijf verwacht dat de wereldwijde lithiumvraag in 2026 met 15% tot 40% groeit. Voor de periode 2025 tot en met 2030 rekent het op een jaarlijkse groei van 10% tot 20%, waarbij stationaire opslag een belangrijke aanjager is.1015

De prognose laat ook zien hoeveel onzekerheid producenten nog steeds ervaren. Albemarle mikt op Energy Storage-verkoopvolumes van 225.000 tot 235.000 ton lithiumcarbonaat-equivalent, terwijl een brand een deel van de geplande opstart van de Talison-verwerkingsinstallatie vertraagde.3 Sterke vraag kan de prijzen ondersteunen, maar operationele problemen kunnen de leveringen van een individueel bedrijf alsnog beperken.

PLS Group: vooral de prijs deed het zware werk

Het Australische PLS Group rapporteerde over boekjaar 2026 een omzet van A$1,934 miljard, 152% meer dan een jaar eerder. Het bedrijf boekte een statutaire nettowinst van A$526 miljoen, tegenover een verlies in boekjaar 2025. De productie steeg met 17% naar 879.500 ton spodumeenconcentraat, terwijl de geschatte gerealiseerde prijs met 121% toenam tot US$1.488 per ton.

Het resultaat toont de combinatie die producenten momenteel in de kaart speelt: hogere prijzen boven op grotere verkoopvolumes. PLS heeft bovendien gewaarschuwd voor een mogelijk aanbodtekort in de komende jaren en werkt aan de herstart van capaciteit en de beoordeling van uitbreidingen. Die projecten brengen uiteraard hun eigen uitvoerings- en kostenrisico’s mee.

Een ander herstel dan na de piek van eind 2022

De vorige neergang volgde op een sterke lithiumprijsstijging die nieuwe productiecapaciteit en ambitieuze uitbreidingsplannen uitlokte. Toen de groei van aankopen en elektrische voertuigen normaliseerde en extra aanbod op de markt kwam, kelderden de prijzen. Producenten leden verliezen, schroefden de productie terug en stelden projecten uit. De omslag van PLS — van een verlies in boekjaar 2025 naar A$526 miljoen winst in boekjaar 2026 — laat de omvang van die beweging goed zien.

Het huidige herstel heeft een bredere vraagbasis, omdat stationaire opslag naast elektrische voertuigen groeit. Daardoor kan de lithiummarkt minder afhankelijk worden van de verkoopcyclus van personenauto’s. Dat neemt het risico van een grondstoffenmarkt echter niet weg. Hoge prijzen kunnen stilgelegde mijnen terugbrengen, nieuwe projecten versnellen en batterijproducenten aanmoedigen om minder lithium per batterij te gebruiken.

Waarom de krapte kan aanhouden

Verschillende ontwikkelingen kunnen de markt ook na de zomer van 2026 ondersteunen:

• De uitrol van energieopslag versnelt. Meer hernieuwbare elektriciteit vraagt om flexibiliteit, terwijl batterijsystemen steeds vaker worden gebouwd voor het elektriciteitsnet en industriële toepassingen.6
• Herstarts kosten tijd. Activiteiten die tijdens de neergang zijn stilgelegd, hebben mogelijk nieuwe financiering, technische werkzaamheden, vergunningen of klantcontracten nodig voordat ze weer volledig draaien.
• Verstoringen hebben meer impact bij lage voorraden. Beperkte beschikbaarheid van spodumeen, onderbrekingen in transport en vertraagde mijnopstarts wegen zwaarder wanneer er weinig materiaal op voorraad ligt.47
• Batterijketens worden strategischer. Overheden en afnemers zoeken naar veiligere en geografisch meer gespreide aanvoer. Daardoor kunnen direct beschikbare tonnen waardevoller worden, ook als de wereldwijde grondstoffenbasis op papier groot is.

De belangrijkste risico’s wijzen de andere kant op. Snellere herstarts van mijnen, een hogere Chinese productie van lepidoliet, zwakkere EV-verkoop, uitgestelde opslagprojecten of een lager lithiumgebruik per batterij kunnen de markt opnieuw richting een overschot duwen. CATL heeft bovendien gewaarschuwd dat hogere grondstofprijzen een uitdaging vormen voor producenten van energieopslagsystemen. Dat vergroot de druk om kosten te beheersen en efficiënter met materialen om te gaan.

De meest verdedigbare conclusie is daarom voorwaardelijk: lithiumproducenten verdienen in 2026 meer omdat de vraag vanuit energieopslag en elektrische voertuigen de kortetermijnreactie van het aanbod heeft overtroffen — niet omdat een permanent tekort is bewezen. Of de winsten hoog blijven, hangt af van de snelheid waarmee nieuwe tonnen beschikbaar komen tegenover de verdere groei van batterijen, hernieuwbare energie en elektriciteitsinfrastructuur.