Alibaba bouwt AI-infrastructuur zonder Nvidia: 10.000 eigen chips in China

Waarom dit datacenter opvalt

Alibaba en China Telecom hebben op 8 april 2026 een nieuw AI-datacenter gelanceerd in Shaoguan, in de Chinese provincie Guangdong. De eerste opstelling bestaat uit 10.000 Zhenwu-AI-versnellers, ontworpen door T-Head, de chipdivisie van Alibaba. Het cluster is bedoeld voor zowel het trainen van grote modellen als inferentie: het uitvoeren van die modellen wanneer gebruikers of bedrijven ermee werken. 813

De timing is veelzeggend. Chinese technologiebedrijven hebben te maken met beperkingen op de toegang tot Nvidia en andere geavanceerde Amerikaanse AI-chips. Het Shaoguan-project biedt daarom niet alleen extra rekenkracht, maar ook een concreet alternatief dat volledig rond in China ontworpen technologie is opgebouwd.

Wat kunnen de Zhenwu-chips?

Volgens de beschikbare berichtgeving is het cluster ontworpen voor AI-modellen met honderden miljarden parameters. Een netwerkarchitectuur met een latency van ongeveer 4 microseconden moet ervoor zorgen dat de 10.000 chips als één samenhangend systeem kunnen functioneren. 2

Er zijn bovendien plannen om de capaciteit op termijn uit te breiden naar maximaal 100.000 chips. Dat zou van het datacenter een veel groter gedeeld platform maken voor bedrijven, onderzoeksinstellingen en publieke gebruikers. Genoemde toepassingsgebieden zijn onder meer medische beeldanalyse, geneesmiddelenonderzoek, materiaalkunde, simulaties en industriële optimalisatie. Voor specifieke klanten of al vastgelegde toepassingen is publiekelijk nog onvoldoende detail beschikbaar.

Sommige berichten noemen verbeteringen van ongeveer 30 procent in training en inferentie en een veel hogere doorvoer per chip dan bij eerdere generaties. Zulke cijfers zijn echter afkomstig uit berichtgeving rond het project; onafhankelijke vergelijkende benchmarks met Nvidia's modernste versnellers zijn niet voldoende beschikbaar. Het datacenter is dus wel een belangrijke demonstratie van binnenlandse AI-infrastructuur, maar geen bewijs van prestatiegelijkheid met Nvidia.

Van wie is het datacenter?

De samenwerking moet niet worden gelezen als de bouw van een datacenter dat uitsluitend van Alibaba is. Volgens de beschikbare rapporten is China Telecom verantwoordelijk voor eigendom en exploitatie van de locatie. Alibaba levert de zelf ontwikkelde Zhenwu-versnellers, terwijl Alibaba Cloud de cloud- en AI-infrastructuur toevoegt. 5

Het gaat daarmee om telecominfrastructuur die rond Alibaba-technologie is gebouwd. Die opzet kan het mogelijk maken om rekenkracht via het platform van China Telecom aan meerdere organisaties aan te bieden, zodra de capaciteit verder wordt opgeschaald.

Waarom eigen chips strategisch belangrijk zijn

Met eigen AI-chips houdt Alibaba meer invloed over de volledige technische keten. Het bedrijf kan hardware en software gezamenlijk afstemmen: van geheugen en netwerkverbindingen tot modelkernen, planning van taken, inferentiesnelheid en de kosten per berekening.

Dat heeft drie voordelen. Alibaba is minder afhankelijk van de leveringen en productplanning van Nvidia, kan zijn cloudomgeving rond een vaste binnenlandse chipbasis ontwikkelen en krijgt praktijkervaring met het grootschalig uitrollen van eigen versnellers. Ook kan een groter geïnstalleerd bestand ontwikkelaars ertoe aanzetten software en hulpmiddelen voor Zhenwu te bouwen.

De inzet gaat daarom verder dan een eenvoudige vervanging van buitenlandse GPU's. Het project creëert vraag, gebruikservaring, softwareondersteuning en een binnenlandse markt voor AI-chips. Daarmee sluit het aan bij China's bredere streven naar zelfvoorziening in halfgeleiders en AI-infrastructuur. 13

De link met Qwen

De hardwarestrategie sluit aan op Alibaba's inzet op de volledige AI-stack. Die bestaat uit chips, datacenters, cloudplatforms en modellen zoals Qwen. De modelreeks begon als Tongyi Qianwen, met een bèta in april 2023 en publieke beschikbaarheid in China in september van dat jaar. 25

Vroege Qwen-versies worden vaak omschreven als gebaseerd op, of nauw verwant aan, de architectuur van Meta's Llama-familie. Latere generaties zijn verder ontwikkeld tot eigen dichte, multimodale en zogenaamde mixture-of-experts-modellen. 25

In april 2026 bracht Alibaba Qwen3.6-Plus uit als gehost model voor onder meer agentische AI, programmeren, multimodale waarneming en redeneren. Alibaba noemt een contextvenster van één miljoen tokens. Dat kan nuttig zijn voor het analyseren van grote codebases, complete documentverzamelingen en workflows waarin veel informatie moet worden opgehaald.

De term ‘geoptimaliseerd voor RAG’ — retrieval-augmented generation, waarbij een model informatie uit externe documenten ophaalt — moet daarbij vooral worden gezien als een omschrijving van geschikte toepassingen. Het bewijst niet dat het basismodel uitsluitend voor RAG is ontworpen. 714

Niet langer de nieuwste Qwen-versie

Bij de lancering werd Qwen3.6-Plus omschreven als de nieuwste vlaggenschipversie. De actuele modelpagina van Alibaba vermeldt inmiddels ook Qwen3.7-Plus. Qwen3.6-Plus kan daarom alleen ‘de nieuwste versie’ worden genoemd wanneer duidelijk wordt gemaakt dat het om de situatie bij de lancering gaat. 11

De combinatie van Shaoguan en Qwen laat vooral zien waar Alibaba op inzet: niet op één los topmodel, maar op verticale integratie van silicium, cloud, modellen en datacenterexploitatie. In de concurrentie tussen Chinese en Amerikaanse AI-bedrijven kan controle over de toeleveringsketen uiteindelijk bijna zo belangrijk zijn als de kwaliteit van het model zelf.