Shein zet Hongkongse beursgang door ondanks kritiek op dwangarbeid

De geplande beursgang van Shein in Hongkong gaat vooralsnog door. De online fastfashionverkoper biedt bijna 280 miljoen aandelen aan, het orderboek zou volledig zijn gedekt en de handel moet op 1 september beginnen. De oproep van het Republikeinse Amerikaanse congreslid John Moolenaar aan de drie belangrijkste Amerikaanse banken om zich terug te trekken, heeft de transactie tot nu toe niet stilgelegd. 12

De beursgang in het kort

Shein biedt precies 279.992.500 aandelen van klasse B aan. Die worden doorgaans afgerond op 280 miljoen aandelen en krijgen een indicatieve prijs van HK$47,60 tot HK$49,50 per stuk. Ongeveer 10% is bestemd voor beleggers in Hongkong; de overige aandelen gaan naar internationale beleggers. Daarbij zijn herverdeling en een overtoewijzingsoptie mogelijk. 7

Aan de bovenkant van de prijsvork zou de emissie HK$13,86 miljard opleveren, omgerekend ongeveer 1,77 miljard dollar. Daarmee zou Shein op bijna 27 miljard dollar worden gewaardeerd. Dat is ongeveer 70% minder dan de bijna 100 miljard dollar die het bedrijf in 2022 bij een private financieringsronde waard was. 13

Latere berichtgeving wees op een prijs rond het midden van de bandbreedte: ongeveer HK$48,56 per aandeel. Dat zou circa 1,7 miljard dollar opleveren en een waardering van ongeveer 26,5 miljard dollar betekenen.

Goldman Sachs, Morgan Stanley en JPMorgan zijn de belangrijkste banken die als gezamenlijke sponsors en coördinatoren van de beursgang worden genoemd. Shein breidde het syndicaat van banken daarnaast uit. De totale mogelijke vergoeding voor de banken bedraagt maximaal HK$306 miljoen, ongeveer 39 miljoen dollar. 12

Een volledig gedekt orderboek betekent dat de voorlopige vraag van beleggers minstens even groot is als het aantal aangeboden aandelen. Het zegt echter niet dat de koers na de beursgang zal stijgen. Ook tijdelijke koersstabilisatie en een overtoewijzingsoptie kunnen het handelsbeeld in de eerste periode beïnvloeden. 2

Waar gaat de kritiek van Moolenaar over?

Moolenaar, voorzitter van de Amerikaanse House Select Committee on China, heeft JPMorgan, Goldman Sachs en Morgan Stanley opgeroepen hun steun aan de beursgang stop te zetten. Volgens hem helpen de banken een onderneming aan kapitaal waarvan critici de toeleveringsketen in verband brengen met vermeende dwangarbeid in de Chinese regio Xinjiang.

Belangrijk is het onderscheid tussen een politieke oproep en een juridisch oordeel. Moolenaars verklaring is geen uitspraak van een rechtbank, geen formele vaststelling van een toezichthouder en geen automatisch verbod voor de banken om aan de transactie deel te nemen. De beschikbare berichtgeving wijst er niet op dat de drie banken zich hebben teruggetrokken; ze worden nog steeds genoemd in de structuur van de emissie.

De kwestie draait mede om het prospectus van Shein voor Hongkong. Volgens Reuters vermeldde het document niet specifiek het risico dat producten van Shein katoen uit Xinjiang kunnen bevatten. Amerikaanse autoriteiten en mensenrechtenorganisaties hebben daar staatsgestuurde programma’s van dwangarbeid tegen Oeigoeren en andere minderheden gemeld. In plaats van die kwestie expliciet te benoemen, verwees het prospectus vooral naar algemene reputatierisico’s.

Dat gebrek aan specifieke informatie is uitgegroeid tot een belangrijk discussiepunt over beleggersbescherming en mensenrechten. Voorstanders van uitgebreidere openheid vinden dat beleggers de mogelijke juridische, commerciële en reputatiegevolgen van risico’s in de toeleveringsketen moeten kunnen beoordelen. De Hongkongse aanvraag ging echter door zonder de expliciete Xinjiang-verwijzing die eerdere beursplannen ingewikkelder had gemaakt. 13

Waarom kiest Shein voor Hongkong?

De beursgang volgt op vastgelopen of afgeblazen plannen voor een notering in New York en Londen. Daar stuitte Shein op politieke kritiek, regulatoire obstakels en vragen over de informatie over de toeleveringsketen. 41518

De goedkeuring van China voor een notering in Hongkong nam een belangrijke hindernis weg. De locatie weerspiegelt ook de ingewikkelde identiteit van Shein: het bedrijf heeft zijn hoofdkantoor in Singapore, werd in China opgericht en blijft sterk afhankelijk van Chinese productie. Reuters omschreef de beursgang in Hongkong als het resultaat van Sheins poging om internationale ambities te verenigen met zijn Chinese wortels. 1824

Hongkong biedt Shein daarmee toegang tot de openbare kapitaalmarkt nadat noteringen in het Westen moeilijk waren geworden. De verhuizing neemt de onderliggende vragen echter niet weg. Het bedrijf blijft te maken krijgen met kritiek op arbeidsnormen, de traceerbaarheid van grondstoffen en de informatie die beleggers mogen verwachten.

Een forse verlaging van de waardering

De beoogde waardering is een scherpe correctie ten opzichte van de piek op de private markt. De lagere prijs hangt volgens berichtgeving samen met verwachtingen van tragere groei, hogere bedrijfs- en importkosten, regulatoire risico’s en onzekerheid over de vraag of Sheins model van extreem lage prijzen op dezelfde schaal houdbaar is. 110

Ook in belangrijke afzetmarkten staat het bedrijfsmodel onder druk. In de Verenigde Staten zijn regels rond laagwaardige importzendingen aangescherpt. Daardoor is het zogenoemde de-minimisvoordeel — de vrijstelling die kleine zendingen goedkoper maakte — minder gunstig geworden voor directe leveringen aan consumenten. Shein heeft gezegd dat de beleidswijziging de verkoop heeft geraakt; hogere importkosten kunnen bovendien de prijzen en marges onder druk zetten. 1922

Voor beleggers draait de vraag daarom niet alleen om de vraag of Shein de beursgang kan voltooien. Belangrijker is of het bedrijf zijn groei kan volhouden terwijl het douanewijzigingen, consumentenrechtelijk toezicht, mogelijke boetes en reputatieschade moet opvangen.

Mensenrechten, toezicht en duurzaamheid

Shein heeft bekendgemaakt dat zijn activiteiten in de Verenigde Staten worden onderzocht door de Federal Trade Commission, de Amerikaanse consumentenwaakhond. Het bedrijf waarschuwde dat dit tot aanzienlijke boetes kan leiden. Daarnaast loopt Shein tegen Europese regulatoire zaken aan en houden eerdere onderzoeken en boetes de zorgen over milieu, maatschappij en ondernemingsbestuur — vaak aangeduid als ESG — op de agenda. 171923

De kritiek beperkt zich niet tot de beschuldigingen rond Xinjiang. Tegenstanders wijzen ook op arbeidsomstandigheden, textielafval, uitstoot, productveiligheid, milieuclaims en de korte levensduur die kenmerkend is voor ultra-fast fashion. Zulke risico’s kunnen leiden tot juridische kosten, extra uitgaven voor naleving, veranderend consumentengedrag en beperkingen op de manier waarop het bedrijf opereert. 17

Operationeel lijkt de beursgang in Hongkong dus op schema te liggen, maar het bredere investeringsverhaal blijft omstreden. Een sterke vraag naar de aandelen zou aantonen dat beleggers bereid zijn Shein tegen een veel lagere waardering te financieren. Daarmee zijn de vragen over transparantie, mensenrechten, regelgeving en geopolitiek nog niet opgelost.