Hoe de Xring O3 Xiaomi’s premiumstrategie kan veranderen

De Xring O3 is vooral een strategische zet. Xiaomi probeert niet in één klap alle externe chipleveranciers achter zich te laten, maar wil meer controle krijgen over de technologie in zijn duurste apparaten. Door de processor zelf te ontwerpen, kan het bedrijf rekenkracht, grafische prestaties, AI, cameraverwerking en energiebeheer nauwer afstemmen op zijn telefoons en HyperOS-software. 1

Dat kan Xiaomi helpen om premiumtelefoons sterker te onderscheiden. Tegelijkertijd blijft de onderneming voor de productie naar verwachting afhankelijk van Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC). Het gaat dus om meer controle over het ontwerp, niet om volledige onafhankelijkheid in de halfgeleiderketen.

O3 moet het premiumsegment aantrekkelijker maken

Een eigen systeemchip — een zogenaamde SoC, waarin onder meer processor- en grafische functies zijn samengebracht — geeft Xiaomi meer vrijheid dan een telefoon die volledig rond een standaardplatform van Qualcomm of MediaTek wordt gebouwd.

In de praktijk kan Xiaomi de chip bijvoorbeeld afstemmen op langdurige prestaties, functies voor AI op het apparaat, cameraverwerking, multitasking en batterijverbruik. Dat is vooral relevant voor een premium vouwtelefoon. Zulke dunne apparaten hebben vaak minder ruimte voor een grote accu en uitgebreide koeling dan traditionele vlaggenschepen. Prestaties per watt zijn daardoor extra belangrijk.

Een chip die vanaf het ontwerp rekening houdt met Xiaomi’s eigen schermen, camera’s, AI-functies en besturingssysteem kan de telefoon meer als één geïntegreerd product laten aanvoelen — in plaats van als een verzameling onderdelen van verschillende leveranciers.

De eerste commerciële test lijkt echter bewust beperkt te blijven. Volgens bronnen zal TSMC de O3 produceren met een 3-nanometerproces en mikt Xiaomi voor een aankomende premium vouwtelefoon op ongeveer 200.000 tot 300.000 exemplaren. Deze details waren op het moment van berichtgeving afkomstig van bronnen en waren nog niet volledig bevestigd door Xiaomi en TSMC. 1

O1 liet zien dat Xiaomi eigen chips kan leveren

Xiaomi heeft al aangetoond dat het apparaten met zelf ontworpen silicium op de markt kan brengen. Het bedrijf zegt dat het cumulatieve aantal verscheepte apparaten met de Xring O1 — waaronder smartphones, tablets en horloges — inmiddels boven de 1 miljoen ligt. Volgens bronnen waren daarvan naar schatting slechts ongeveer 150.000 smartphones. 1

Dat verschil is belangrijk. De mijlpaal bewijst dat Xiaomi chips kan ontwerpen, produceren en integreren in verschillende productcategorieën. Het is nog geen bewijs dat het bedrijf klaar is om de processors van Qualcomm en MediaTek in zijn volledige smartphoneportfolio te vervangen.

De O3 lijkt daarom de volgende stap in een geleidelijk traject: een opvallend premiumproduct gebruiken om de chip en software verder te testen, ervaring op te bouwen en pas later grotere volumes na te streven.

De vouwtelefoon als opstap naar de top van de markt

Een oplage van 200.000 tot 300.000 toestellen is klein vergeleken met Xiaomi’s reguliere smartphoneactiviteiten. Dat hoeft geen zwakte te zijn. Een beperkte serie kan dienen als technologisch visitekaartje en tegelijkertijd het risico beperken van een grootschalige introductie met een nog relatief nieuw platform.

De keuze voor een vouwtelefoon plaatst Xiaomi wel tegenover Huawei, een dominante speler op de Chinese markt voor foldables. Huawei verscheepte in het tweede kwartaal ongeveer 1,6 miljoen vouwtelefoons in China en had volgens in berichtgeving aangehaalde cijfers 68 procent van die markt in handen.

Met een verwachte O3-oplage van 200.000 tot 300.000 stuks zal Xiaomi die positie niet meteen bedreigen. Het kortetermijndoel lijkt realistischer: geloofwaardigheid opbouwen in het premiumsegment, de eigen vouwtelefoon verbeteren en een basis leggen voor toekomstige groei.

Xiaomi denkt verder dan smartphones

De O3 maakt deel uit van een bredere uitbreiding naar zelf ontworpen chips. Xiaomi werkt volgens bronnen ook met TSMC aan de 6-nanometer Xring O100, een chip voor AI-taken, en aan de 3-nanometer Xring D100 voor autonoom rijden. De inzet van beide chips staat volgens de aangehaalde bronnen voor het volgende jaar gepland. 3

Dat portfolio wijst erop dat Xiaomi chipontwerp ziet als een manier om technologieën te verbinden tussen smartphones, AI-producten, wearables en elektrische auto’s. Een eigen aanpak voor versnelling, AI-inferentie en softwareoptimalisatie kan het bedrijf meer controle geven over vertraging, energieverbruik en productonderscheid in meerdere categorieën.

De voordelen zijn voorlopig vooral een potentieel. De beschikbare berichtgeving laat niet zien hoe de O3 presteert tegenover de nieuwste chips van Qualcomm of MediaTek. Ook ontbreken onafhankelijke benchmarks voor Xiaomi’s AI- en cameramogelijkheden. De strategische onderbouwing is daarom sterker dan het prestatiebewijs: Xiaomi heeft laten zien dat het eigen chips kan ontwikkelen en leveren, maar nog niet dat het gevestigde leveranciers op grote schaal kan overtreffen.

Een lastig moment voor een dure investering

Xiaomi breidt zijn chipambities uit terwijl de marges in de smartphonemarkt onder druk staan. Het bedrijf rapporteerde over het tweede kwartaal een daling van 42,6 procent op jaarbasis van de aangepaste nettowinst, tot 6,2 miljard yuan. Xiaomi wees daarbij op historisch hoge kosten voor geheugen en andere componenten, naast de toenemende concurrentie.

Ook de Chinese smartphonemarkt kromp. Volgens IDC-cijfers waarover Reuters berichtte, daalden de verschepingen in het tweede kwartaal met 4,3 procent op jaarbasis tot ongeveer 66 miljoen toestellen. Hogere geheugen- en componentkosten dwongen fabrikanten hun prijzen te verhogen en remden de vraag naar upgrades af.

Dat verhoogt de drempel om een geavanceerde processor rendabel te maken. Xiaomi moet niet alleen betalen voor chipontwerp en validatie, maar ook voor softwareondersteuning en productie op een geavanceerd procedé. Tegelijkertijd worden de O3-toestellen waarschijnlijk in relatief kleine aantallen verkocht.

Een premium vouwtelefoon kan door zijn hogere prijs de technologie zichtbaar maken en een deel van de investering dragen. Waarschijnlijk zijn de volumes op zichzelf echter niet voldoende om alle ontwikkelingskosten snel terug te verdienen.

Waaraan is succes af te meten?

De eerste belangrijke vraag is niet alleen of Xiaomi een O3-telefoon op de markt brengt. Belangrijker is of de chip uitgroeit tot een herhaalbaar voordeel voor het productportfolio:

• Betere integratie: Xiaomi moet aantonen dat de O3 merkbare verbeteringen oplevert in batterijduur, langdurige prestaties, cameraverwerking of AI-functies.
• Meerwaarde van software: HyperOS en het bredere Xiaomi-ecosysteem moeten de mogelijkheden van de chip benutten op manieren die concurrenten niet snel kunnen kopiëren.
• Geleidelijke schaalvergroting: De meer dan 1 miljoen verscheepte O1-apparaten vormen een startpunt, maar het smartphonevolume zal duidelijk boven de door bronnen geschatte 150.000 toestellen moeten uitkomen.
• Uitbreiding naar andere producten: De O100 en D100 zullen laten zien of Xiaomi zijn kennis van chips en software kan hergebruiken voor AI en voertuigen, in plaats van de O3 als een eenmalig experiment te behandelen.

De Xring O3 kan Xiaomi veranderen van een koper van standaardplatforms in een architect van zijn eigen premiumtechnologie. Maar de beperkte eerste oplage, de bescheiden smartphonevolumes van de O1 en de hoge kosten in de huidige markt wijzen allemaal op een langetermijninvestering in kennis en controle — niet op een onmiddellijke doorbraak naar volledige chiponafhankelijkheid.