Baidu test Apollo Go-robotaxi’s in Londen: publieke ritten mogelijk vanaf 2027

Baidu’s autonome taxiplatform Apollo Go is begonnen met het testen van zijn zesde generatie RT6-robotaxi’s op de openbare weg in Londen. De proef vindt plaats in samenwerking met Freenow, de Europese mobiliteitsapp van Lyft, en start in de wijk Brent. Tijdens deze fase zit er nog een veiligheidsoperator in de voertuigen. Het gaat dus nog niet om een bestuurderloze taxiservice voor het publiek. 12

Apollo Go en Freenow mikken op publieke ritten vanaf 2027, maar die planning is nadrukkelijk afhankelijk van goedkeuring door de Britse autoriteiten. 2027 is daarmee een doeljaar, geen gegarandeerde lanceringsdatum. 19

Wat wordt er getest in Londen?

De eerste testroutes liggen in Brent, een borough in het westen en noordwesten van Londen. De voertuigen rijden er door een combinatie van stedelijke en voorstedelijke omgevingen. Daarmee kan Baidu zijn technologie testen in het drukke Britse verkeer, met linksrijdend verkeer, in plaats van alleen op een afgesloten testterrein. 110

De testvloot bestaat uit Apollo Go RT6-robotaxi’s, die Baidu omschrijft als het zesde-generatiemodel van zijn platform. Hoewel de voertuigen autonoom kunnen rijden, blijft een menselijke veiligheidsoperator aan boord om toezicht te houden en indien nodig in te grijpen. Er worden tijdens de huidige proef nog geen publieke passagiers vervoerd. 12

De rol van Lyft en Freenow

Baidu levert de autonome rijtechnologie en exploiteert de robotaxi’s. Freenow moet de verbinding met passagiers en het boekingsplatform verzorgen. In de voorgestelde opzet kunnen reizigers de rit via Freenow boeken, zonder dat Baidu in Londen een volledig eigen taxinetwerk hoeft op te bouwen. 116

Voor Lyft is dit een manier om via zijn Europese mobiliteitsnetwerk actief te worden in autonoom vervoer. Het Amerikaanse bedrijf nam Freenow in 2025 over van BMW Group en Mercedes-Benz Mobility voor ongeveer 175 miljoen euro, omgerekend circa 197 miljoen dollar. De overname betekende voor Lyft de eerste grote uitbreiding buiten de Noord-Amerikaanse thuismarkt.

Freenow ziet de robotaxi’s als aanvulling op zijn bestaande netwerk van taxi’s en huurauto’s met menselijke chauffeurs. In dat hybride model zouden beide soorten vervoer naast elkaar bestaan, afhankelijk van de locatie, de vraag, de omstandigheden en de geldende vergunningen. Het blijft voorlopig echter een voorgesteld bedrijfsmodel en geen al gelanceerde publieke dienst. 5614

Waarom 2027 vooral een juridische mijlpaal is

Groot-Brittannië staat proeven met geautomatiseerde voertuigen op de openbare weg al toe, zolang die binnen de Britse wetgeving en de overheidsrichtlijnen voor voertuigtests plaatsvinden. Zulke begeleide proeven zijn juridisch iets anders dan commerciële diensten zonder veiligheidschauffeur.

De volgende stap wordt bepaald door het bredere Britse kader voor geautomatiseerde voertuigen. De Automated Vehicles Act 2024 legt onder meer verantwoordelijkheden vast voor toegelaten zelfrijdende systemen. Zo moet voor elk toegelaten voertuig een zogenoemde ‘authorised self-driving entity’ worden aangewezen: de partij die juridisch verantwoordelijk is voor het systeem.

De Britse overheid werkt daarnaast aan een vergunningstraject voor geautomatiseerde passagiersdiensten. Dat moet een wettelijke route bieden voor commerciële diensten zonder menselijke chauffeur, waaronder taxi-, private-hire- en busachtige diensten. De precieze uitvoering van dat stelsel wordt nog uitgewerkt.

Een aantal aanverwante regels uit 2026 treedt op 7 januari 2027 in werking. Dat past in de bredere ontwikkeling van het Britse regelgevingskader, maar betekent niet automatisch dat Baidu toestemming krijgt om in Londen een bestuurderloze taxiservice te starten. Elke voertuigvloot en exploitant moet nog voldoen aan de relevante eisen voor toelating, veiligheid en bedrijfsvoering.

Hoe verhoudt Baidu zich tot Uber, Wayve en Waymo?

Uber en Wayve hebben al vergunningen voor begeleide ritten

Uber en het Britse autonome-rijbedrijf Wayve zijn in één opzicht verder: Transport for London heeft private-hire-vergunningen verleend voor een aantal voertuigen met Wayve-technologie. Die vergunningen maken begeleide passagiersritten mogelijk, op voorwaarde dat een gekwalificeerde menselijke chauffeur aanwezig blijft en verantwoordelijk is voor het voertuig. 17

Wayve gebruikt volledig elektrische Ford Mustang Mach-E’s met de Wayve AI Driver, rondomcamera’s en radar. Dat verschilt van de speciaal voor autonoom taxivervoer gebouwde Apollo Go RT6 van Baidu. 19

Een private-hire-vergunning is echter niet hetzelfde als toestemming voor onbeperkt bestuurderloos rijden. De geplande introductie van Uber en Wayve liep volgens berichtgeving in augustus tegen technische en regelgevende vertragingen aan. Dat laat zien hoeveel er nog kan veranderen tussen voertuigvergunningen, begeleide passagiersritten en een volledig bestuurderloze dienst. 17

Waymo test afzonderlijk in de Britse hoofdstad

Ook Waymo voert volgens berichtgeving tests uit in Londen met menselijke veiligheidsoperators. Die proeven staan los van de samenwerking tussen Baidu en Freenow en van de lokale samenwerking tussen Uber en Wayve. 312

De beschikbare berichtgeving ondersteunt dat Waymo in centraal Londen test, maar biedt onvoldoende basis om alle details over de timing en omvang van het programma vast te stellen. De specifieke bewering dat de proeven in april begonnen, moet daarom voorzichtig worden geïnterpreteerd en niet als een onomstreden feit worden gepresenteerd.

Wat betekent de komst van Apollo Go voor Londen?

De proef is strategisch belangrijk voordat er ook maar één passagier kan instappen. Baidu onderzoekt of zijn speciaal ontworpen robotaxi’s en operationele model kunnen omgaan met de verkeersdrukte, wegenstructuur en regelgeving van Londen. Lyft krijgt op zijn beurt via Freenow een concrete manier om deel te nemen aan de Europese markt voor autonoom vervoer.

Voor Londen is vooral van belang dat meerdere bedrijven verschillende routes naar dezelfde markt volgen:

• Baidu test RT6-robotaxi’s met veiligheidsoperators in Brent, via Freenow.
• Uber en Wayve beschikken over vergunningen voor begeleide passagiersritten, al heeft hun introductie vertraging opgelopen.
• Waymo voert afzonderlijke begeleide tests uit in de hoofdstad.

De conclusie: de robotaxirace in Londen is begonnen, maar de commerciële finish ligt voorlopig bij de toezichthouder. Baidu’s ambitie voor 2027 moet worden gelezen als een voorwaardelijk plan. Eerst moeten de voertuigen de stap maken van begeleide tests naar een officieel toegelaten passagiersdienst voordat Londenaren ze als bestuurderloze taxi kunnen gebruiken.