China’s AI-strijd tijdens het Maanjaar: miljarden voor de digitale toegangspoort van morgen

De Chinese AI-sector maakte van het Maanjaar van 2026 een ongekende acquisitiecampagne. Tijdens een van de belangrijkste feestperiodes van het jaar boden grote technologiebedrijven rode enveloppen, winkelvouchers, gadgets en zelfs luxeauto’s aan om consumenten naar hun AI-apps te lokken.

Tegelijkertijd verschenen in hoog tempo nieuwe modellen. Zo werd de feestperiode niet alleen een strijd om downloads, maar ook om ontwikkelaars, API-gebruik en de infrastructuur rond AI.

De inzet: de AI-toegangspoort worden — de dienst die mensen als eerste openen wanneer ze willen zoeken, schrijven, beelden of video’s maken, winkelen, communiceren of een meerstapsopdracht aan een AI-agent willen geven.

Wat is de ‘AI-strijd van het Maanjaar’?

De term verwijst naar de felle concurrentie in februari 2026 tussen Chinese technologiebedrijven om gebruikers voor hun AI-assistenten te winnen en hun modelplatforms uit te bouwen. Het Maanjaar was daarvoor een bijzonder geschikt moment. Digitale rode enveloppen — hongbao — zijn in China al sterk verbonden met geluk, cadeaus, betalingen en het delen van geld tijdens de feestdagen.

De campagnes beloonden mensen onder meer voor het downloaden van apps, uitnodigen van vrienden, uitvoeren van AI-opdrachten, plaatsen van bestellingen en delen van content. De acties waren daardoor meer dan klassieke reclame: elk beloningsmechanisme stimuleerde tegelijk gebruik, verspreiding en producttests. Alibaba, Tencent, Baidu en ByteDance gebruikten de feestperiode om hun AI-producten bij een massapubliek onder de aandacht te brengen. 238

De grootste campagnes

ByteDance zet Doubao in de etalage

ByteDance bood via zijn AI-app Doubao meer dan 100.000 prijzen aan. Daaronder waren robots, drones, 3D-printers en andere technologieproducten. Sommige geldprijzen in rode enveloppen zouden oplopen tot 8.888 yuan. De campagne werd bovendien gekoppeld aan het nationaal uitgezonden Spring Festival Gala, het grote televisieprogramma op oudejaarsavond van het Chinese Maanjaar. 345

De aanpak leverde op korte termijn een duidelijk resultaat op. Volgens een privaat onderzoek waarover Reuters berichtte, kwam Doubao op 16 februari uit boven de 100 miljoen dagelijks actieve gebruikers — ongeveer vier keer zoveel als begin februari. Daarmee was Doubao de duidelijkste gerapporteerde winnaar van de feestdagencampagne. Wel zegt zo’n piek tijdens een zwaar gesubsidieerde promotie nog niets over blijvende betrokkenheid of winstgevend gebruik. 1

Alibaba koppelt Qwen aan winkelen

Alibaba trok ongeveer 3 miljard yuan uit voor zijn campagne rond Qwen. De prikkels waren nauw verbonden met winkelen en digitale consumptie. Het bedrijf meldde dat binnen negen uur meer dan 10 miljoen bestellingen waren geplaatst. Volgens berichten was de vraag zo groot dat de Qwen-app met storingen te maken kreeg. 2

Dat is strategisch relevant. Alibaba presenteerde Qwen niet alleen als chatbot, maar verbond de assistent direct met zijn bestaande handelsplatforms. Gebruikers kregen zo een concrete reden om met de AI te werken terwijl ze al aan het winkelen waren.

Tencent en Baidu kiezen voor rode enveloppen

Tencent reserveerde ongeveer 1 miljard yuan voor de campagne rond Yuanbao. Baidu trok circa 500 miljoen yuan uit voor promoties rond Ernie. Beide bedrijven gebruikten digitale rode enveloppen, vouchers en beloningen voor het uitvoeren van taken om consumenten naar hun AI-assistenten te brengen. 28

De aangekondigde budgetten laten zien hoe groot de inzet was. Alibaba’s bedrag lag ongeveer drie keer hoger dan dat van Tencent en zes keer hoger dan dat van Baidu. Dat bewijst niet dat Alibaba daarmee automatisch het beste product of het grootste marktaandeel heeft, maar het illustreert wel hoeveel geld de grootste platforms over hadden voor gebruikersgroei.

Een tweede front: nieuwe AI-modellen

De strijd speelde zich niet alleen af in consumentenapps. Ook modelontwikkelaars probeerden tijdens de feestperiode de aandacht van programmeurs, bedrijven en ontwikkelaars te winnen.

Zhipu AI bracht op 11 februari het open-source model GLM-5 uit. Het bedrijf legde de nadruk op programmeren en langdurige taken voor AI-agents. Reuters meldde dat Zhipu het model op bepaalde codeer- en redeneerbenchmarks competitief positioneerde tegenover toonaangevende internationale systemen. Zulke vergelijkingen zijn echter afhankelijk van het gekozen benchmark en zijn geen universele ranglijst van modelkwaliteit. 18

MiniMax lanceerde halverwege februari M2.5 en benadrukte sterke prestaties tegen lagere kosten. Alibaba bracht Qwen3.5 uit kort voordat de feestdagen begonnen. Ondertussen bleef de markt letten op DeepSeek, dat eerder veel aandacht kreeg met de modellen R1 en V3. Een volgende generatie, V4, werd destijds breed verwacht. 1720

De timing zegt veel over de ontwikkelaarsstrijd. Modelbedrijven wilden tegelijk:

• de aandacht van softwareontwikkelaars trekken;
• toepassingen en AI-agents aandrijven;
• API-klanten winnen;
• hun modellen via open-sourcegemeenschappen verspreiden;
• gebruiksgegevens, feedback en commerciële toepassingen opbouwen.

Open-source modellen kunnen zich snel verspreiden onder ontwikkelaars. Consumentenapps bieden op hun beurt een route naar massaal gebruik, productfeedback en betaalde diensten.

Virale video als marketinginstrument

ByteDance profiteerde ook van de wereldwijde aandacht voor Seedance 2.0, zijn systeem voor AI-videogeneratie. Een veel gedeeld filmpje van vijftien seconden toonde realistische versies van Tom Cruise en Brad Pitt die op een dak met elkaar vochten. De video werd een opvallende demonstratie van de kwaliteit en snelheid van Chinese AI-videotools.

Tegelijkertijd leidde het filmpje tot copyrightklachten uit Hollywood. Belangenorganisaties beschuldigden ByteDance ervan herkenbare acteurs en auteursrechtelijk beschermd materiaal zonder toestemming te gebruiken. ByteDance zei dat het intellectuele-eigendomsrechten respecteert en de waarborgen wilde versterken.

Sommige berichten schreven een korte reactie aan Elon Musk toe, maar het beschikbare bewijs is niet sterk genoeg om die specifieke reactie als onafhankelijk geverifieerd te beschouwen. De bredere conclusie wordt wel door de bronnen ondersteund: Seedance zorgde voor wereldwijde bekendheid, maar liet ook zien welke juridische en veiligheidsrisico’s snelle productexposure met zich kan meebrengen.

Wat proberen de bedrijven werkelijk te winnen?

De zichtbare prijzen waren bedoeld voor consumenten. De echte hoofdprijs is controle over de AI-toegangspoort.

Wie die toegangspoort beheert, kan mogelijk de aandacht van gebruikers doorsturen naar eigen diensten voor handel, advertenties, betalingen, cloudcomputing en software voor ontwikkelaars. Daarom kwamen verschillende vormen van concurrentie samen:

• Gebruikers werven: contant geld, vouchers en prijzen maakten een eerste test aantrekkelijk.
• Distributie opbouwen: televisiecampagnes en delen via sociale media brachten de apps bij een enorm publiek.
• Gewoontes creëren: terugkerende taken en rode-envelopmechanismen moesten gebruikers laten terugkomen.
• Ontwikkelaars aantrekken: nieuwe en open-source modellen streden om een plek in codeer- en agent-workflows. 1820
• Het ecosysteem beheersen: bedrijven met sterke posities in handel, sociale media, entertainment of cloud konden AI aan bestaande diensten koppelen.

Daarbij schuilt een belangrijk risico. Promoties kunnen downloads en dagelijks gebruik opblazen zonder blijvende vraag te creëren. De ruim 100 miljoen dagelijks actieve Doubao-gebruikers tijdens de feestdagen tonen aan dat ByteDance gebruikers kon aantrekken; ze bewijzen niet dat die mensen na het stoppen van de beloningen bleven, of dat Doubao structureel winstgevende marges oplevert. 1

De rol van de overheid: AI als infrastructuurbeleid

De commerciële strijd vond plaats tegen de achtergrond van een nationale beleidsagenda om AI op grote schaal in de economie te gebruiken. Premier Li Qiang riep op 11 februari op tot betere afstemming van elektriciteits- en computercapaciteit en tot een snellere grootschalige en commerciële toepassing van kunstmatige intelligentie.

In het Chinese regeringsrapport van 2026 werd eveneens gesproken over een snellere toepassing van AI in de industrie, de verdere digitalisering van de maakindustrie en de opkomst van nieuwe intelligente apparaten.

Die context is belangrijk. Voor geavanceerde AI is meer nodig dan een populaire app. Het opschalen van modellen en agents vereist toegang tot rekenkracht, elektriciteit, data, talent en distributie-infrastructuur. Overheidssteun kan daardoor de concurrentieomgeving beïnvloeden, ook wanneer afzonderlijke consumentenacties door private technologiebedrijven worden georganiseerd.

De echte test begint na de weggeefacties

De volgende fase draait om retentie. Bedrijven moeten aantonen dat gebruikers hun assistenten blijven openen zodra prijzen, vouchers en de feestdagen voorbij zijn. Daarna moeten ze gebruik omzetten in inkomsten, bijvoorbeeld via abonnementen, advertenties, handel, cloudservices, bedrijfssoftware of model-API’s.

Voor nieuwe modellen geldt iets vergelijkbaars. Een goed benchmarkresultaat kan ontwikkelaars aantrekken, maar blijvende platformmacht hangt ook af van betrouwbaarheid, prijs, hulpmiddelen, documentatie en de mogelijkheid om langdurig echte werkprocessen te ondersteunen.

De campagnes tijdens het Maanjaar leveren daarom een duidelijke maar beperkte conclusie op. Chinese AI-bedrijven lieten zien dat ze enorme promotiebudgetten kunnen mobiliseren, snel concurrerende modellen kunnen lanceren en culturele rituelen kunnen omzetten in digitale distributie. Nog niet duidelijk is welk bedrijf de gebruikers, ontwikkelaars en economische waarde die door die uitgaven zijn gecreëerd, ook weet vast te houden.

De ‘oorlog’ was uiteindelijk een race om standaardgedrag vast te leggen voordat de markt consolideert. De winnaars worden waarschijnlijk niet bepaald door de grootste krantenkop over een rode envelop, maar door de producten die ook na de feestdagen nuttig blijven.