Jack Ma en Alibaba-top kopen voor ruim HK$800 miljoen aandelen: krachtig vertrouwen in AI-koers

De aankopen van Alibaba’s belangrijkste insiders waren een opvallend gezamenlijk signaal: de leiding van het Chinese technologieconcern blijft geloven in de langetermijnwaarde van zijn AI- en cloudstrategie, ondanks de forse kosten op korte termijn.

Oprichter Jack Ma kocht op twee opeenvolgende dagen voor meer dan HK$600 miljoen aan aandelen. Voorzitter Joe Tsai en CEO Eddie Wu kochten samen nog ongeveer HK$200 miljoen. Daarmee lieten de drie prominente Alibaba-bestuurders zien dat zij de recente financieringsronde niet alleen steunen met woorden, maar ook met eigen geld.

Wat kochten Tsai en Wu precies?

Tsai kocht eerst 720.000 in Hongkong genoteerde aandelen tegen ongeveer HK$112 per stuk, goed voor circa HK$80 miljoen. Vervolgens kocht hij nog eens 720.000 aandelen. Daarmee kwam zijn totale aankoop na de plaatsing uit op ongeveer HK$161 miljoen. 910

Wu kocht 350.000 aandelen tegen een gemiddelde prijs van HK$111,60, oftewel ongeveer HK$39 miljoen. Samen investeerden Tsai en Wu in twee dagen tijd ruim HK$200 miljoen in Alibaba-aandelen. 910

Een aandelenuitgifte van HK$80 miljard

Alibaba plaatste 710 miljoen nieuwe aandelen tegen HK$112,70 per stuk en haalde daarmee HK$80 miljard op, omgerekend ongeveer 10,2 miljard dollar. De uitgifteprijs lag 8,4 procent onder de slotkoers van het aandeel in Hongkong. De orderportefeuille zou ongeveer 28 miljard dollar hebben bedragen: bijna drie keer de omvang van de transactie. 45

Voor bestaande aandeelhouders betekent de uitgifte een verwatering van ongeveer 3,6 tot 3,7 procent. Hoewel dat percentage relatief beperkt is voor een transactie van deze omvang, reageerde de markt aanvankelijk negatief. Het aandeel daalde in de vroege handel in Hongkong met ongeveer 8 procent en stond op een bepaald moment zelfs 10 procent lager. 47

Waar gaat het geld naartoe?

Alibaba zegt de volledige netto-opbrengst te gebruiken voor zijn zogenoemde ‘full-stack’-AI-capaciteiten. Concreet gaat het om:

• de aanschaf en ontwikkeling van AI-chips;
• meer capaciteit voor datacenters en cloudcomputing;
• het trainen en verbeteren van grote taalmodellen;
• de ontwikkeling en commercialisering van AI-toepassingen. 13

De financiering past in Alibaba’s belofte om in drie jaar tijd ten minste 380 miljard yuan — ongeveer 56,5 miljard dollar — te investeren in AI en cloudinfrastructuur. De inzet is hoog omdat de AI-wedloop niet alleen om betere software draait. Bedrijven hebben ook toegang nodig tot chips, enorme hoeveelheden rekenkracht, modellen, cloudplatforms en zakelijke klanten.

Alibaba probeert met die schaal zijn positie op de Chinese AI- en cloudmarkt te verdedigen en verder uit te bouwen, in plaats van terrein prijs te geven aan binnenlandse of internationale concurrenten. 136

De rekening is nu al zichtbaar

De strategie heeft een duidelijke financiële prijs. In het kwartaal dat eindigde in juni liep Alibaba’s kapitaaluitgaven op tot bijna 10 miljard dollar. Dat droeg bij aan een daling van 75 procent van de nettowinst. 6

Ook de vrije kasstroom kwam onder druk te staan. Juist daarom biedt een aandelenuitgifte Alibaba extra liquiditeit: het bedrijf hoeft de investeringsgolf niet uitsluitend te financieren uit geld dat het zelf in de bedrijfsvoering genereert.

Er zijn tegelijk eerste tekenen dat de investering vraag aantrekt. De cloudomzet groeide in het junikwartaal met 45 procent op jaarbasis. Dat wijst op toenemende vraag naar AI-gerelateerde reken- en clouddiensten, maar bewijst nog niet dat het omvangrijke infrastructuurprogramma op lange termijn voldoende rendement zal opleveren. 6

Analisten zien ruimte, beleggers blijven voorzichtig

Bank of America handhaafde naar verluidt een koopadvies en hanteerde koersdoelen van ongeveer HK$168 tot HK$172. De bank redeneerde dat de kapitaalronde Alibaba’s nettokaspositie kan verhogen van circa 31 miljard dollar naar meer dan 41 miljard dollar. Dat zou het bedrijf meer ruimte geven om de AI-investeringen te financieren. 54

Nomura wees erop dat de verwatering van ongeveer 3,6 tot 3,7 procent lager uitviel dan verwacht. Toch keken beleggers in eerste instantie vooral naar de korting op de uitgifteprijs, de verwatering en de onzekere timing van toekomstige AI-opbrengsten.

Waarom Michael Burry sceptisch bleef

Michael Burry bekijkt de ontwikkeling vanuit de tegenovergestelde hoek. Zijn scepsis draait om de vraag of de uitgaven aan AI-infrastructuur sneller oplopen dan de duurzame opbrengsten die daaruit kunnen voortkomen.

De zorg is niet zozeer of Alibaba geld kan ophalen of capaciteit kan bouwen. De grotere vraag is of de sector gezamenlijk te veel chips en datacenters neerzet. Overcapaciteit kan het rendement drukken en het moeilijker maken om de huidige waarderingen en investeringsaannames te rechtvaardigen. In de geraadpleegde bronnen staat onvoldoende informatie om Burry een specifiekere verklaring na de aandelenuitgifte toe te schrijven.

Een bredere trend in de AI-industrie

Alibaba’s aandelenuitgifte past in een bredere ontwikkeling: technologiebedrijven zijn steeds vaker bereid nieuw eigen vermogen aan te trekken of hun balans te versterken om de enorme kosten van AI-rekenkracht en infrastructuur te dragen.

De verwijzing naar bedrijven als Intel en Alphabet maakt duidelijk hoe de concurrentie verandert. AI is niet langer alleen een strijd om het beste softwareproduct. Het wordt ook een wedstrijd om kapitaal, chips, energie, datacenters en schaal. Voor Alibaba zijn de aankopen van Ma, Tsai en Wu daarom vooral een persoonlijke bevestiging van een strategie die de onderneming de komende jaren veel geld zal kosten — met een rendement dat nog moet worden bewezen.