Mercedes verliet Zandvoort nog altijd als leider van het Formule 1-kampioenschap, maar niet langer als de ploeg die de touwtjes stevig in handen heeft. De tweede opeenvolgende overwinning van Lando Norris voor McLaren legde een voordeel in racesnelheid en bandenmanagement bloot waar Kimi Antonelli en George Russell geen antwoord op hadden. Ferrari zit bovendien dichtbij genoeg om van nieuwe Mercedes-tegenslagen te profiteren.
2
6
De titelstrijd is een ontwikkelingsrace geworden
Mercedes begon het seizoen overtuigend en won de eerste zes races. De voorsprong is sindsdien kleiner geworden door upgrades van rivalen en betrouwbaarheidsproblemen. Een grote update voor meer neerwaartse druk bracht Mercedes bovendien niet meer sinds de Grand Prix van Canada.
19
Vooral de ommekeer van McLaren is opvallend. Een omvangrijk upgradepakket tijdens de Grand Prix van Hongarije, gevolgd door verdere wijzigingen rond Zandvoort, gaf de MCL40 meer snelheid in de race en een beter bandenmanagement. Norris verzilverde die vooruitgang met zeges in Hongarije en Nederland.
17
Ook Ferrari heeft tijdens de mindere periode van Mercedes races gewonnen. Daardoor draait het kampioenschap niet meer uitsluitend om een duel tussen Mercedes en McLaren: de ontwikkeling van Ferrari houdt Lewis Hamilton en Charles Leclerc binnen bereik van de koplopers.
6
Waarom Mercedes niet meteen kan reageren
Mercedes-teambaas Toto Wolff zegt dat zijn team niet zomaar een noodupdate kan introduceren om de opmars van McLaren te beantwoorden. Binnen de budgetcap van de Formule 1 is het jaarlijkse operationele budget per team vastgesteld op 215 miljoen dollar. Wolff vatte de situatie ongewoon direct samen: “We haven't got the money to put developments on the car.”
7
11
Dat betekent niet dat Mercedes de ontwikkeling heeft stilgelegd. Wolff wil de geplande updates volgens de bestaande planning uitbrengen, op het moment in het seizoen waarop ze naar verwachting de grootste puntenwinst opleveren. De middelen halsoverkop ombuigen voor een onmiddellijke reactie op McLaren zou volgens die strategie niet de beste keuze zijn.
11
McLaren legt zich niet volledig neer bij de uitleg. Het team verwacht dat Mercedes zijn bestaande ontwikkelingswerk uiteindelijk vertaalt naar een belangrijke update voor op het circuit. Het moment waarop die Mercedes-upgrade arriveert én hoe goed hij werkt, kan daardoor bepalend worden voor de titelstrijd.
11
Antonelli: Mercedes is niet langer de snelste auto
Antonelli was na de race in Zandvoort opvallend helder: Mercedes is “duidelijk niet meer de snelste auto op de grid”. Volgens de Italiaan stond Mercedes tijdens de Nederlandse Grand Prix qua prestaties op de tweede of derde plaats. Hij wees de grote McLaren-upgrade in Hongarije aan als belangrijkste oorzaak van de sprong voorwaarts.
18
20
De uitslag ondersteunde zijn analyse. Norris won, Antonelli werd tweede en Russell derde. Ferrari-coureur Hamilton eindigde als vierde. Norris had aan de finish 11,536 seconden voorsprong op Antonelli, al was Mercedes snel genoeg om beide auto’s op het podium te krijgen.
6
12
Norris zelf nuanceert het idee dat McLaren simpelweg over de beste auto beschikt. Hij stelt dat ook zijn eigen rijden een belangrijke rol speelt bij de recente resultaten en dat de twee opeenvolgende overwinningen niet automatisch bewijzen dat McLaren een overweldigend technisch voordeel heeft.
Bovendien kan het beeld per circuit veranderen. Mercedes verwacht dat het snelle circuit van Monza beter bij de auto past dan een baan waar bandenslijtage en bandenbehoud zwaar wegen. Russell wees echter ook op een mogelijke ontwikkeling aan de Ferrari-powerunit als extra onzekere factor.
16
Antonelli heeft nog altijd een ruime voorsprong
Ondanks de wederopstanding van McLaren staat Antonelli er goed voor. Na Zandvoort heeft hij 59 punten meer dan teamgenoot George Russell en Ferrari-coureur Lewis Hamilton. Russell staat op basis van de onderlinge resultaten boven Hamilton, met twee overwinningen tegenover één. Norris volgt op 83 punten van Antonelli, terwijl er nog 11 races op de kalender staan.
2
5
Die marge geeft Antonelli ruimte voor één moeilijk raceweekend. Toch kan de voorsprong snel slinken als McLaren blijft winnen en Mercedes het tempo niet kan volgen. De druk neemt verder toe omdat Antonelli tijdens zijn volgende thuisrace in Monza niet met een normale uitgangspositie aan de start verschijnt.
Waarom Antonelli in Monza gridstraf krijgt
Mercedes monteert in Monza een nieuwe powerunit in de auto van Antonelli. Eerdere betrouwbaarheidsproblemen hebben ertoe geleid dat de auto de seizoenslimieten voor verschillende motoronderdelen heeft overschreden. Alleen al de vervanging van de verbrandingsmotor leidt automatisch tot een gridstraf van tien plaatsen. Als Mercedes nog meer onderdelen wisselt, kan de straf verder oplopen en is een start achteraan mogelijk.
1
4
8
Mercedes beschouwt Monza als de minst schadelijke plek om die straf te incasseren, ook al is het Antonelli’s thuisrace. Door nu mogelijke betrouwbaarheidsrisico’s aan te pakken, probeert het team problemen in het beslissende deel van het kampioenschap te voorkomen. Een motorstoring tijdens een latere race zou immers veel meer punten kunnen kosten.
1
3
Wat Zandvoort betekent voor Mercedes
Zandvoort heeft het kampioenschap niet op zijn kop gezet. Antonelli staat nog steeds bovenaan en Mercedes scoorde met de tweede en derde plaats sterk. Maar de race veranderde wel de manier waarop het seizoen moet worden gelezen:
- De vroege voorsprong van Mercedes is niet langer zichtbaar in de huidige racesnelheid.
18
- De upgrades van McLaren hebben Norris veranderd van een verre uitdager in een serieuze titelkandidaat.
5
17
- Ferrari’s ontwikkeling zorgt voor een derde bron van druk.
6
- Mercedes moet mogelijk wachten op zijn geplande update in plaats van direct op de rivalen te reageren.
11
- Antonelli verliest in Monza startplaatsen door de aanpak van zijn powerunit- en onderdelenlimieten.
1
8
De kernvraag is daarom niet meer of Mercedes het kampioenschap kan aanvoeren. Dat doet het team nog steeds. De vraag is of de volgende upgrade op tijd komt, de verwachte winst oplevert en Antonelli genoeg snelheid geeft om zijn voorsprong te verdedigen terwijl McLaren en Ferrari blijven doorontwikkelen.