Harvards HBS Foundry laat startupoprichters oefenen met digitale versies van docenten

HBS Foundry is een online ondernemersprogramma van acht weken van Harvard Business School (HBS). Voor 699 dollar worden deelnemers begeleid van het aanscherpen van een startupidee tot het pitchen bij investeerders en klanten. De cursus combineert lesmateriaal van Harvard, een gemeenschap van deelnemers, AI-tools en wekelijkse livebijeenkomsten met oprichters, investeerders en HBS-docenten. HBS zegt het programma te hebben getest met meer dan 100 universiteiten in alle 50 Amerikaanse staten. 2

De opvallendste toevoeging is een reeks video-avatars die zijn gemodelleerd naar deelnemende docenten. De avatars zijn gemaakt met technologie van HeyGen en moeten oprichters de kans geven om lastige zakelijke gesprekken alvast te oefenen voordat ze tegenover echte gesprekspartners zitten.

Zo werken de AI-avatars van HBS Foundry

Deelnemers kunnen hun investeerderspitch, verkoopgesprek of presentatie aan een raad van bestuur oefenen met een digitale versie van een docent. Het systeem is bedoeld voor gerichte feedback en zogenoemde ‘low-stakes reps’: herhaalde oefenrondes met weinig risico, bedoeld als voorbereiding op een belangrijk gesprek met een echte investeerder, klant of bestuurder. 2

Een van de docenten die meewerken is Jeff Bussgang, medeoprichter van Flybridge Capital en senior lecturer aan Harvard Business School. Zijn digitale gelijkenis fungeert als gesprekspartner in de online werkomgeving. Zo kunnen deelnemers niet alleen hun boodschap testen, maar ook oefenen met reageren tijdens een uitwisseling die op een echte vergadering lijkt. 2

De avatars vervangen de menselijke begeleiding niet. Ervaren oprichters, investeerders en HBS-docenten blijven de wekelijkse livebijeenkomsten leiden. De AI-laag biedt vooral extra oefenmogelijkheden tussen die sessies door. 2

De test met een ‘Uber voor bananen’

New York Times-journalist Sarah Kessler testte de technologie door de rol aan te nemen van een overdreven optimistische ondernemer. Ze pitchte een idee voor snellere bananenbezorging — een ‘Uber voor bananen’ — aan een AI-versie van Bussgang. 1

De demonstratie maakte meteen duidelijk waar de technologie nog tekortschiet. De avatar bleef beleefd, maar hield een opvallend starre glimlach. Ook de schaduwen op zijn shirt bleven onveranderd en de schouderbewegingen herhaalden zich. Daardoor zag de digitale gesprekspartner er duidelijk kunstmatig uit. 1

Het idee zelf maakte bij de echte Bussgang evenmin indruk. Toen Kessler hem later persoonlijk sprak, was hij ook niet enthousiast over het plan voor bananenbezorging. De test liet daarmee twee dingen zien: de avatar kan een bruikbare oefenomgeving bieden, maar is nog niet nauwelijks van een mens te onderscheiden — en een gesimuleerde pitch heeft nog altijd een geloofwaardig bedrijfsidee nodig. 12

Waarom video-avatars en geen chatbots?

Het eerdere AI-concept van het programma leunde sterker op tekstgebaseerde chatbots of agents die docenten vertegenwoordigden. De video-avatars voegen daar een sociale en visuele laag aan toe. Deelnemers oefenen niet alleen hun antwoorden, maar ook het tempo van een pitch, het aanspreken van een herkenbare gesprekspartner en de druk van een nagebootste vergadering. 2

Dat verschil is relevant voor ondernemerschapsonderwijs. Een tekstchatbot kan helpen bij het verkennen van een idee of het formuleren van antwoorden. Een videosimulatie richt zich meer op presentatie en interactie. De beschikbare berichtgeving ondersteunt dat functionele onderscheid, maar bevat geen gecontroleerde vergelijking waaruit blijkt dat deelnemers met video-avatars beter presteren dan met chatbots. 2

De reactie: nuttig, maar ook een beetje ongemakkelijk

Elise Bates, managing director van Foundry, beschreef de avatars als een manier om beginnende oprichters toegang te geven tot oefenkansen die ze mogelijk niet krijgen voordat ze voor het eerst tegenover een echte investeerder zitten.

Volgens Bussgang reageren deelnemers positief op de ervaring: studenten zouden de avatars “geweldig” vinden. Tegelijk gaf hij toe dat zijn eigen digitale versie wat “griezelig” overkomt. 2

Die dubbele reactie vat de belofte én de beperking van het systeem goed samen. De avatars maken herhaald oefenen toegankelijker en sociaal realistischer dan een gewone tekstinterface. Hun kunstmatige gezichtsuitdrukkingen en bewegingen kunnen echter ook afleiden.

Voorlopig presenteert HBS Foundry de technologie dan ook als een schaalbaar oefeninstrument dat menselijke instructie aanvult — niet als een digitale vervanger van docenten, investeerders of echte gesprekken.