Schaeffler koppelt 1.000 AEON-robots aan nieuwe productiestrategie

De samenwerking tussen Schaeffler en Hexagon Robotics gaat verder dan een klassieke robotproef. De Duitse toeleverancier wil de humanoïde AEON-robots van het Zwitserse bedrijf inzetten in zijn eigen fabrieken én onderdelen leveren voor de robotgewrichten. Na een gezamenlijke pilot plant Schaeffler de inzet van minstens 1.000 AEON-eenheden in zijn wereldwijde productienetwerk tegen 2032.

Tegelijkertijd werkt Schaeffler aan een productiesprong voor een van de belangrijkste onderdelen van een humanoïde robot: de compacte, uiterst nauwkeurige versnellingsbak. Het bedrijf heeft gevormde strain-waveversnellingsbakken gepresenteerd en wil deze vanaf 2027 in Duitsland op grote schaal gaan produceren.

Drie onderdelen van de samenwerking

De overeenkomst bestaat uit drie nauw met elkaar verbonden elementen:

• AEON in Schaeffler-fabrieken: minstens 1.000 robots moeten in zeven jaar tijd worden uitgerold over het wereldwijde productienetwerk van Schaeffler.
• Leren van echte productie: de bedrijven willen operationele fabrieksdata gebruiken om AEON verder te trainen en nieuwe taken en locaties sneller in gebruik te nemen. Geautomatiseerde inspectie van onderdelen moet vanaf eind 2026 worden uitgerold.
• Onderdelen voor robotgewrichten: Schaeffler levert uiterst nauwkeurige roterende actuatoren, met onder meer planetaire en strain-wave-aandrijvingen, voor integratie in AEON-systemen.

Schaeffler is daarmee tegelijk gebruiker en toeleverancier. Dat maakt de deal strategisch interessanter dan een demonstratie of een kortdurend proefproject: de fabrieken moeten data opleveren waarmee de robot beter wordt, terwijl Schaeffler de hardware levert die toekomstige robots kan aandrijven.

Van pilot met meerdere machines naar dagelijks fabriekswerk

Tijdens de eerdere pilot liet AEON volgens de betrokken bedrijven zien dat hij een werkstation met meerdere machines kon bedienen. De robot laadde onderdelen in, haalde ze weer uit de machines en inspecteerde ze.

Dat soort toepassingen is belangrijker dan een robot die alleen in een gecontroleerde demonstratie een losse handeling uitvoert. Een fabriek vraagt namelijk dat een systeem tussen verschillende stations kan bewegen, onderdelen betrouwbaar kan herkennen en bewerken en binnen de vereiste productietijd blijft werken.

Inspectie is een van de eerste beoogde toepassingen. Andere mogelijke taken zijn het bedienen van machines, het manipuleren van onderdelen en ondersteuning van operators. Ook bij BMW wordt een vergelijkbare aanpak gevolgd. In de fabriek van BMW Group in Leipzig voert AEON productietaken uit en wordt de robot tegelijk getraind voor toekomstige toepassingen.

BMW noemt de assemblage van hoogspanningsbatterijen en de productie van componenten als testgebieden voor AEON in een productieomgeving.

Waarom de nieuwe versnellingsbakken belangrijk zijn

Een strain-waveversnellingsbak — ook wel een harmonische aandrijving genoemd — maakt precieze bewegingen, een hoog koppel en een grote overbrengingsverhouding mogelijk in een relatief kleine behuizing. Dat is relevant voor de armen en benen van humanoïde robots, waar gewicht, beschikbare ruimte en nauwkeurige besturing allemaal een rol spelen.

Schaeffler zegt dat zijn gevormde versnellingsbakken zijn ontwikkeld voor de hoge eisen aan precisie, stijfheid en compactheid in humanoïde gewrichten.

De vernieuwing zit vooral in de productiemethode. Bij conventionele productie worden de onderdelen grotendeels nauwkeurig verspaand, een proces dat volgens Schaeffler meerdere minuten kan duren. Met hoge vormkrachten wil het bedrijf de onderdelen daarentegen in enkele seconden vormen.

Schaeffler claimt dat dit de kosten per component met meer dan 25 procent kan verlagen en het materiaalverbruik met meer dan 75 procent kan terugbrengen ten opzichte van conventionele precisiebewerking.

Die percentages moeten worden gezien als door de leverancier gerapporteerde verwachtingen, niet als onafhankelijk gecontroleerde besparingen. Als de resultaten ook bij grootschalige productie standhouden, kan de techniek wel twee knelpunten tegelijk aanpakken: de hoge kosten van actuatoren en de beperkte productiecapaciteit voor zulke onderdelen.

Wat is AEON voor een robot?

Hexagon omschrijft AEON als een industriële humanoïde robot voor onder meer manipulatie, inspectie, logistiek en taken waarbij de robot zijn omgeving ruimtelijk moet begrijpen. Volgens de beschikbare specificaties is AEON 165 centimeter lang en weegt hij 60 kilogram. De robot kan tot 2,5 meter per seconde bewegen en heeft een laadvermogen van 15 kilogram.

AEON gebruikt een verrijdbare basis en sensorgestuurde bediening, in plaats van als vaste robotarm op één plek te blijven staan. Daardoor kan het systeem tussen meerdere productiestations werken — tenminste als het betrouwbaar de omgeving kan waarnemen, onderdelen kan vastpakken en de vereiste cyclustijden kan halen.

De bredere realitycheck voor humanoïde robots

De World Robot Conference van 2026 liet zien dat de sector probeert op te schuiven van spectaculaire demonstraties naar praktisch werk. In Beijing toonden exposanten humanoïde robots die pakketten sorteerden en mobiele telefoons verpakten, naast toepassingen in fabrieken en de logistiek.

Zichtbaarheid is echter nog geen bewijs dat de economie klopt. Volgens Reuters blijft grootschalige invoering buiten pilots en nichetoepassingen beperkt. In de meeste huidige toepassingen zijn humanoïde robots bovendien minder efficiënt dan gespecialiseerde automatisering.

Dat maakt het plan van Schaeffler belangrijk, maar nog niet doorslaggevend. Een vloot van deze omvang kan waardevolle operationele data opleveren en Hexagon meer mogelijkheden geven om AEON voor productietaken te trainen. De ontwikkeling van actuatoren en versnellingsbakken richt zich ondertussen op de hardwarekant van opschaling.

De echte test wordt uiteindelijk niet of AEON kan lopen, inspecteren of onderdelen verplaatsen. De vraag is of de robot dat betrouwbaar en betaalbaar kan doen tijdens langdurige productie — en of hij daarmee meerwaarde biedt naast bestaande, gespecialiseerde robots.

De kern van de strategie

Schaeffler en Hexagon bouwen aan een industrialisatielus: AEON wordt in echte fabrieken ingezet, de verzamelde data wordt gebruikt om de robot verder te trainen en Schaeffler produceert de precisie-actuatoren die grotere vloten mogelijk moeten maken.

De geplande productie van gevormde strain-waveversnellingsbakken vanaf 2027 moet die lus versnellen door de productietijd, het materiaalverbruik en uiteindelijk de kosten van een cruciaal onderdeel te verlagen.

De toezegging om tegen 2032 minstens 1.000 robots in te zetten is daarom vooral een test van het volledige ecosysteem rond humanoïde robots. De komende jaren moeten uitwijzen of betere trainingsdata en schaalbaardere gewrichtstechnologie AEON — en humanoïde robots in het algemeen — van veelbelovende pilots kunnen veranderen in betrouwbare productiemiddelen.