Een gewone rover op wielen kan niet zomaar afdalen in diepe poolkraters. Sommige daarvan zijn steil, liggen vrijwel voortdurend in het donker en behoren tot de koudste plekken in het zonnestelsel. De kleine sonde van Chang’e 7 is daarom ontworpen om gecontroleerde, schokgedempte sprongen te maken. Zo moet zij terrein bereiken dat voor een rover moeilijk of onmogelijk toegankelijk is.
De verschillende onderdelen vullen elkaar aan. De orbiter brengt het gebied op afstand in kaart, terwijl de lander, rover en springende sonde metingen ter plaatse kunnen uitvoeren. Samen moeten ze aanwijzingen opleveren over de aanwezigheid en verspreiding van waterijs en andere vluchtige stoffen.
Hoewel Chang’e 7 een Chinese missie is, leveren ook buitenlandse partners wetenschappelijke instrumenten. Volgens de Chinese ruimtevaartorganisatie CNSA komen bijdragen uit Egypte, Bahrein, Italië, Rusland, Zwitserland en Thailand. Ook de International Lunar Observatory Association neemt deel.
Tot de instrumenten behoren Italiaanse laserreflectoren voor zeer nauwkeurige metingen en navigatie. Rusland levert apparatuur om maanstof en het elektrische veld in de omgeving van het maanoppervlak te bestuderen. Daarnaast gaat een astronomische telescoop mee die vanaf de maan kleurenbeelden van astronomische objecten moet verzamelen.
Chang’e 7 is niet alleen bedoeld als wetenschappelijke expeditie. De missie moet ook informatie verzamelen voor China's plannen voor een International Lunar Research Station, een toekomstig internationaal onderzoeksstation op de maan. Chang’e 8, die rond 2028 wordt verwacht, moet technologieën testen voor het gebruik van lokale grondstoffen en de aanleg van infrastructuur op de maan. Samen passen deze missies binnen China's doelstelling om uiterlijk in 2030 een bemande maanlanding uit te voeren.
De uitdaging is niet alleen om de zuidpool van de maan te bereiken. De missie moet meerdere bewegende en rond de maan opererende systemen tegelijk laten functioneren in een gebied met weinig licht, extreme kou, lastige communicatieverbindingen en een nog onzeker beeld van waar precies waterijs ligt.
Een succesvolle Chang’e 7 zou daarom meer betekenen dan een nieuwe maanlanding. De missie kan laten zien hoe China toekomstige robotische én bemande expedities in het zuidpoolgebied van de maan wil uitvoeren.
De lancering trekt bovendien veel publieke belangstelling in China. Rond de ruimtehaven Wenchang verzamelen zich bij raketlanceringen geregeld duizenden toeschouwers op de stranden van Hainan. Ruimtevaart wordt er steeds meer verbonden met toerisme, culturele evenementen en commerciële attracties.