Hoe het wereldwijde tekort aan geheugenchips door AI doorwerkt in prijzen, auto’s en inflatie

Wat betekent ‘RAMageddon’ precies?

‘RAMageddon’ is een informele naam voor de wereldwijde schaarste aan geheugenchips. De term verwijst vooral naar DRAM, het werkgeheugen dat apparaten gebruiken om gegevens tijdelijk beschikbaar te houden, en NAND, de technologie achter onder meer SSD’s en flashopslag.

De directe aanleiding is de explosieve vraag vanuit AI-datacenters naar high-bandwidth memory (HBM). HBM werkt als een brede gegevenssnelweg voor krachtige AI-processors. Omdat fabrikanten capaciteit verschuiven naar deze lucratievere producten, wordt het aanbod van standaardgeheugen voor pc’s, smartphones, industriële systemen en auto’s krapper.

Geheugenprijzen schieten omhoog

De schaarste geeft geheugenproducenten meer onderhandelingsmacht. TrendForce voorspelde dat contractprijzen voor conventionele DRAM in het eerste kwartaal van 2026 met 90 tot 95% zouden stijgen ten opzichte van het voorgaande kwartaal. Later voorzag het onderzoeksbureau voor het derde kwartaal nog eens een stijging van 13 tot 18% voor DRAM en 10 tot 15% voor NAND.

Het gaat daarbij om een schok in de geheugenmarkt, niet om een tekort aan elk type halfgeleider. Vooral toepassingen die weinig kunnen betalen of geen grote voorraden kunnen aanleggen, voelen de druk.

Waarom is het tekort ontstaan?

Cloudbedrijven en ontwerpers van AI-chips leggen grote hoeveelheden HBM en servergeheugen vast voor AI-training en -toepassingen. Samsung, SK Hynix en Micron sturen daardoor schaarse productiecapaciteit naar producten met hogere marges. Dat laat minder ruimte over voor het conventionele geheugen in alledaagse elektronica.

Het aanbod kan bovendien niet snel reageren. Nieuwe chipfabrieken, geavanceerde verpakkingslijnen en productie die voor HBM moet worden gekwalificeerd, vergen jaren in plaats van enkele kwartalen. Zelfs wanneer fabrikanten nu investeren, komt die extra capaciteit dus niet meteen beschikbaar.

Wie profiteert — en wie loopt risico?

Chipproducenten

Samsung, SK Hynix en Micron profiteren voorlopig van hogere prijzen, ruimere marges, langlopende leveringscontracten en enthousiasme op de aandelenmarkt. Tegelijk staan ze voor een klassiek dilemma in de geheugenindustrie:

• investeren ze te weinig, dan blijft de schaarste langer bestaan;
• investeren ze te veel, dan kan een afkoelende AI-vraag later tot overcapaciteit leiden.

Klanten kunnen bij aanhoudende onzekerheid bovendien hun producten herontwerpen of meer leveranciers zoeken.

Autofabrikanten

Moderne auto’s gebruiken geheugen voor infotainmentsystemen, rijhulpfuncties, connectiviteit en elektronische besturing. Hogere geheugenkosten en onzekerheid over toewijzingen kunnen de productiekosten verhogen en planningen verstoren.

Minder winstgevende modellen of programma’s lopen daarbij doorgaans meer risico dan volumemodellen van de grootste autofabrikanten. Brancheorganisaties hebben gewaarschuwd voor verstoringen in de toeleveringsketen en hogere prijzen voor consumentengoederen.

Consumentenelektronica

Fabrikanten van pc’s, smartphones, spelconsoles en goedkopere apparaten hebben minder ruimte om de hogere kosten zelf te dragen. Zij kunnen kiezen uit een onaantrekkelijk rijtje opties: de verkoopprijs verhogen, genoegen nemen met een lagere marge, minder geheugen inbouwen of minder toestellen verschepen.

Apple heeft al aangegeven dat stijgende geheugenkosten op de winstgevendheid drukken. Tegelijk wijzen prognoses op een zwakkere vraag naar smartphones, pc’s en consoles wanneer hogere prijzen consumenten afschrikken.

Komt er ‘chipflatie’?

De hogere kosten kunnen leiden tot zogenoemde chipflatie: duurdere elektronica en mogelijk hogere prijzen voor clouddiensten en AI-diensten. Bedrijven die de kosten niet volledig kunnen doorberekenen, zien hun marges dalen.

Het tekort kan daarmee bijdragen aan inflatie in de goederenprijzen, maar zal op zichzelf waarschijnlijk niet bepalen hoe de totale inflatie in een economie verloopt. Dat hangt af van:

• hoelang de schaarste aanhoudt;
• welk deel van de kosten bedrijven doorberekenen;
• hoe sterk de vraag naar elektronica reageert;
• of de bouw van AI-datacenters ook prijzen voor elektriciteit, bouw en andere productiemiddelen opdrijft.

Hoelang kan de schaarste duren?

Een precieze einddatum is er niet. TrendForce verwacht dat de blijvende toewijzing van capaciteit aan HBM en de sterke vraag naar AI-servers de DRAM-markt ook in 2027 krap kunnen houden, met verdere prijsdruk als gevolg.

Een eerdere normalisering zou vooral mogelijk zijn als de AI-vraag duidelijk vertraagt, nieuwe productiecapaciteit sneller beschikbaar komt, productieopbrengsten verbeteren — of als beide ontwikkelingen tegelijk optreden.

Het gevaar van hamsteren en dubbele bestellingen

Bedrijven kunnen meer chips bestellen dan ze daadwerkelijk nodig hebben om zeker te zijn van hun toewijzing. Dat lijkt op voorraadhamsteren of het dubbel boeken van leveringen. Het gevolg is dat de gemeten vraag sterker lijkt dan het werkelijke gebruik, waardoor de kortetermijnschaarste verder verslechtert.

Die kunstmatig hoge vraag kan producenten vervolgens aanmoedigen om extra fabrieken en productielijnen te bouwen. Zodra afnemers hun voorraden later afbouwen, kunnen bestellingen echter abrupt wegvallen. Dan ontstaat een scherpe prijscorrectie, met mogelijk onderbenutte fabrieken als gevolg.

Wat als de AI-investeringen tegenvallen?

Een tweede risico is dat investeringen in datacenters zijn gebaseerd op te optimistische verwachtingen over AI-inkomsten, gebruik en winstgevendheid. Als het rendement op die investeringen tegenvalt, kunnen geheugenbestellingen worden uitgesteld of geannuleerd.

In combinatie met nieuwe productiecapaciteit kan de huidige schaarste dan omslaan in overaanbod. Dat zou passen in het bekende hoog-laagpatroon van de halfgeleiderindustrie: eerst stijgen prijzen, winsten en investeringen sterk, waarna een plotselinge vraagdaling een nieuwe neergang veroorzaakt.

In zo’n scenario komen niet alleen chipprijzen en winsten van producenten onder druk te staan, maar ook investeringsbudgetten en beurswaarderingen die aan AI zijn gekoppeld.

De belangrijkste onzekerheid

De kernvraag is of de AI-vraag sterk en duurzaam genoeg blijft om zowel de al vastgelegde productie als de geplande nieuwe capaciteit op te nemen. Als dat gebeurt, kunnen hoge geheugenprijzen nog geruime tijd aanhouden. Als de vraag afzwakt, kan dezelfde wedloop om chips en fabrieken juist de basis leggen voor een abrupte ommekeer.