Rio Tinto zet in op koper met mogelijke investering van $600 miljoen in Los Azules

Op basis van een recent genoemde impliciete waardering van McEwen Copper van ongeveer $987,5 miljoen zou een nieuwe investering van $600 miljoen — puur ter illustratie — circa 38% van het bedrijf na de investering vertegenwoordigen. Rio’s bestaande belang van 17,2% zou in dat scenario door nieuwe aandelen kunnen verwateren tot ongeveer 10,7%. Samen zou Rio dan uitkomen op een belang van bijna 48,5%. Dit is geen gemelde dealvoorwaarde, maar slechts een rekenvoorbeeld op basis van die waardering.

Wie zijn de huidige aandeelhouders?

De bestaande eigendomsstructuur bestaat volgens de beschikbare gegevens uit ongeveer:

• McEwen Mining: 46,3% tot 46,4%;
• Rio Tinto/Nuton: 17,2%;
• Stellantis: circa 14,2%;
• overige investeerders: het resterende belang.

Bij een grote nieuwe aandelenuitgifte worden alle bestaande aandeelhouders in beginsel verwaterd, tenzij zij zelf deelnemen aan de financieringsronde. Voor McEwen Mining is dat een belangrijk aandachtspunt: het bedrijf wil de waarde van zijn belang in McEwen Copper vergroten, maar tegelijkertijd voorkomen dat het belang door nieuwe financiering te sterk afneemt.

Andere investeerders en een mogelijke beursgang

McEwen Copper voert ook gesprekken met andere potentiële investeerders uit Noord-Amerika, Europa en Azië. Daarnaast wordt een beursgang — mogelijk later in 2026 — als financieringsoptie genoemd. Een IPO kan een deel van de benodigde $1,6 miljard aan eigen vermogen opleveren en de afhankelijkheid van de balans van moederbedrijf McEwen Mining verminderen.

Een beursnotering zou bovendien een marktprijs voor McEwen Copper kunnen creëren. Daar staat tegenover dat de onderneming dan afhankelijk wordt van de marktomstandigheden en dat een nieuwe aandelenuitgifte eveneens tot verwatering kan leiden.

Schuldfinanciering en exportkrediet

De financiering bestaat niet alleen uit gesprekken over aandelenkapitaal. McEwen Copper heeft een internationale financiële instelling ingeschakeld om een leningenpakket van ongeveer $2,4 miljard te arrangeren of te beheren. De naam van de instelling is nog niet bekendgemaakt.

Verder spreekt het bedrijf met meerdere exportkredietagentschappen, waaronder de Amerikaanse Export-Import Bank. Zulke instellingen kunnen leningen of garanties koppelen aan de aankoop van apparatuur uit het land dat de financiering verstrekt. Voor een groot mijnbouwproject in Argentinië kunnen dergelijke garanties helpen om politieke, landen- en financieringsrisico’s te beperken. De steun is echter nog geen definitief toegezegde schuld.

Waarom is Los Azules belangrijk?

Los Azules ligt in de provincie San Juan, in het westen van Argentinië, en behoort tot de tien grootste nog niet ontwikkelde koperprojecten ter wereld. Het project heeft goedkeuring voor de bouw en exploitatie vanuit milieuoogpunt en is toegelaten tot Argentinië’s RIGI-regime. Dat investeringsregime moet voor grote projecten langdurige fiscale, juridische en douanestabiliteit bieden.

De haalbaarheidsstudie uit 2025 schetst een basisproject met een levensduur van ongeveer 22 jaar. In de eerste vijf jaar zou de gemiddelde productie rond 205.000 ton koperkathodes per jaar liggen. Over de volledige levensduur komt het gemiddelde uit op ongeveer 148.000 ton per jaar. Nuton-technologie kan mogelijk bijdragen aan een verlenging van de levensduur met tientallen jaren, al gaat het daarbij om een aanvullende en minder ver gevorderde projectvariant.

Bij een veronderstelde koperprijs van $4,35 per pound raamde de studie de netto contante waarde na belasting op $2,9 miljard, berekend tegen een discontovoet van 8%. De gerapporteerde C1-kasprijs bedroeg ongeveer $1,71 per pound. Daarmee kan Los Azules uitgroeien tot een relatief goedkope producent van koperkathodes — verwerkt koper dat direct verder kan worden gebruikt — in plaats van alleen koperconcentraat.

De detailengineering en bouw moeten, afhankelijk van de financiering, begin 2027 starten. De eerste productie is daarom een doelstelling voor het einde van dit decennium en geen bron van koper op korte termijn.

De strategische betekenis voor Rio Tinto

Een investering van deze omvang zou verschillende doelen tegelijk dienen. Voor McEwen Copper kan Rio Tinto een belangrijke ankerinvesteerder worden, waardoor andere kapitaalverschaffers en kredietverstrekkers mogelijk meer vertrouwen krijgen in het project. Voor Rio biedt de investering toegang tot een groot koperproject zonder dat het concern onmiddellijk de volledige ontwikkelaar hoeft over te nemen.

De deal zou ook aansluiten bij Rio’s bredere koperstrategie. Via Nuton wil het concern uitlogingstechnologie inzetten om koper mogelijk met minder energie, water en uitstoot terug te winnen. Los Azules biedt daarvoor zowel een omvangrijk project als een bestaande strategische relatie.

De gesprekken kregen een positieve ontvangst op de markt, omdat beleggers daardoor opnieuw oog kregen voor de mogelijke waarde van McEwen Mining’s minderheidsbelang in McEwen Copper. De marktreactie is echter geen bewijs dat de transactie rond is. De onderhandelingen kunnen nog stuklopen of tegen een andere waardering worden afgerond.

Koper als schaars strategisch metaal

De achterliggende reden voor Rio’s belangstelling is de verwachte groei van de kopervraag. Elektrificatie, elektriciteitsnetten, hernieuwbare-energie-installaties, elektrische voertuigen en datacenters verbruiken allemaal veel koper. Tegelijkertijd zijn nieuwe mijnen duur, duurt vergunningverlening lang en neemt de ontwikkeling vaak vele jaren in beslag.

Een vergevorderd project als Los Azules, met een haalbaarheidsstudie, milieugoedkeuring, een mogelijk financieringsplan en toegang tot een investeringsregime, kan daardoor strategisch aantrekkelijker zijn dan een vroege exploratielicentie. De mogelijke investering van Rio Tinto draait dus niet alleen om een belang van $600 miljoen, maar ook om toegang tot toekomstige koperproductie in een markt waarin betrouwbare nieuwe aanvoer steeds waardevoller wordt.