China houdt satellietinternetprogramma op koers na zeldzame raketmislukking

China zette zijn campagne voor satellietinternet op 16 augustus voort met de lancering van de 24e groep satellieten voor een netwerk in een lage baan om de aarde. Een Long March-12-raket vertrok vanaf een commerciële ruimtehaven in Hainan. De satellieten kwamen om 12.10 uur lokale tijd in hun vooraf bepaalde banen terecht.

De timing was opvallend. Zes dagen eerder kreeg een Long March-7A-raket kort na de lancering vanuit Hainan te maken met een afwijking tijdens de vlucht. De raket en de communicatiesatelliet ChinaSat-4B gingen verloren; de oorzaak wordt nog onderzocht.

Een snelle voortzetting, geen bewezen technisch herstel

Het ligt voor de hand om de lancering van 16 augustus te omschrijven als een herstel na de mislukking van de Long March-7A. Dat zou te veel zeggen over wat de missie heeft aangetoond.

De geslaagde vlucht maakte gebruik van een Long March-12, een ander rakettype dan de Long March-7A. Het succes laat zien dat het bredere Chinese lanceerprogramma kon blijven functioneren terwijl de eerdere mislukking werd onderzocht. Het bewijst niet dat het onderliggende probleem van de Long March-7A is gevonden of verholpen.

Dat onderscheid is belangrijk bij de beoordeling van lanceerbetrouwbaarheid. Een probleem met één raketfamilie betekent niet automatisch dat alle andere raketten aan de grond moeten blijven, zeker niet wanneer voertuigen, missieprofielen en voorbereidingen van elkaar verschillen. De lancering van 16 augustus is daarom vooral een aanwijzing voor operationele veerkracht en een zekere scheiding tussen raketfamilies — niet voor de terugkeer van de mislukte raket naar de dienst.

Het tempo wijst op een grootschalige uitrol

Het belangrijkste signaal was niet alleen dat één raket een baan om de aarde bereikte, maar ook dat de lanceringen voor de satellietconstellatie elkaar snel opvolgen. China lanceerde op 4 augustus vanaf dezelfde commerciële locatie in Hainan de 23e groep satellieten, ditmaal met een Long March-8A. De 24e groep volgde twaalf dagen later met een Long March-12.

Die opeenvolging lijkt meer op een georganiseerde productie- en uitrolcampagne dan op een reeks losse demonstratiemissies. Voor een breedbandnetwerk in een lage baan om de aarde is herhaaldelijk kunnen lanceren bijna net zo belangrijk als de prestaties van één raket. Er zijn immers grote aantallen satellieten nodig die moeten worden gebouwd, vervoerd, gelanceerd en in een werkende constellatie geïntegreerd.

Volgens de Amerikaanse Space Force had China tot en met juni 2026 37 orbitale lanceringen voltooid. Daarmee kwam het totale aantal ladingen in een baan om de aarde op 1.506; voor heel 2026 mikt China op 140 lanceringen. De organisatie meldde daarnaast dat China op 1 juni 200 G60- en 168 SatNet-communicatiesatellieten in een lage baan om de aarde had. Deze cijfers hebben verschillende peildata en gebruiken verschillende telcategorieën. Ze vormen dus geen exact totaal van het aantal Chinese breedbandsatellieten. Wel illustreren ze de omvang en richting van de Chinese ruimtevaartuitbouw.

Waarom herbruikbare raketten ertoe doen

De economie van een grote satellietconstellatie staat of valt met steeds frequentere en goedkopere toegang tot de ruimte. De ontwikkeling van extra lanceervoertuigen maakt deel uit van die inspanning.

De herbruikbare Long March-12B maakte in juni 2026 zijn eerste vlucht. Volgens de Amerikaanse Space Force werd tijdens die missie niet geprobeerd de eerste trap te bergen, hoewel China volgens de organisatie blijft werken aan herbruikbare lanceertechnologie. In berichtgeving over het Chinese lanceringstempo worden bovendien beperkingen genoemd op het gebied van de efficiëntie van lanceerplatforms en de herbruikbaarheid van raketten, vergeleken met het inmiddels gevestigde operationele model van SpaceX.

De conclusie is dat China de bouwstenen voor een hoger lanceervolume ontwikkelt. Een geslaagde uitrolmissie mag echter niet worden verward met gelijkwaardigheid op het gebied van hergebruik of korte omlooptijden. Die capaciteiten zullen pas blijken uit herhaalde vluchten, bergingspogingen en steeds veeleisender operationele schema’s.

Meer dan een breedbandproject

De Chinese satellietnetwerken in een lage baan om de aarde worden vaak gezien als een soeverein alternatief voor Starlink en als onderdeel van een bredere strategische concurrentie in de ruimte. De netwerken kunnen civiele connectiviteit en commerciële diensten ondersteunen. Grote communicatiesatellietconstellaties kunnen daarnaast bijdragen aan robuustere communicatie en andere toepassingen voor de nationale veiligheid.

Daarom is het lanceringstempo strategisch relevant. Een land dat grote netwerken in een baan om de aarde kan uitrollen en aanvullen, doet ervaring op met de productie van ruimtevaartuigen, lanceeroperaties, missiebeheer en ruimtegebaseerde communicatie. Die capaciteiten sluiten aan bij andere prioriteiten, waaronder de Chinese voorbereidingen voor de maanmissie Chang’e-7.

Wat de lancering van 16 augustus daadwerkelijk liet zien

De Long March-12-missie ondersteunt drie verdedigbare conclusies:

• De planning voor de constellatie ging door. China lanceerde op 16 augustus succesvol de 24e groep satellietinternetsatellieten in een lage baan om de aarde.
• De bredere lanceerarchitectuur toonde veerkracht. Zes dagen na de mislukking van de Long March-7A vloog een ander rakettype succesvol, waardoor de uitrolactiviteiten konden doorgaan.
• Het onderzoek naar de mislukking is nog niet afgerond. De Long March-12-missie verklaart niet waardoor de Long March-7A de afwijking vertoonde en bevestigt evenmin dat het probleem is opgelost.

De bredere les gaat dan ook over continuïteit, niet over een volledig herstel. Dankzij parallelle raketprogramma’s, commerciële lanceerinfrastructuur en een groeiende aanvoer van satellieten kon China één onderdeel van zijn ruimtevaartprogramma voortzetten terwijl een ander onderdeel werd onderzocht. Dat is een betekenisvol voordeel in de race om grote satellietnetwerken op te bouwen — maar op zichzelf nog geen bewijs dat China SpaceX heeft ingehaald op het gebied van herbruikbaarheid of lanceerefficiëntie.