Waarom de deal van S$1,43 miljard tussen Simba en M1 mislukte — en wat er nu gebeurt

De deadline was al eerder verlengd tot 21 mei 2026, terwijl IMDA de voorgestelde samenvoeging onderzocht. Nadat de toezichthouder de beoordeling opschortte, was er geen duidelijke route meer om de transactie op tijd af te ronden.

De oorspronkelijke deal betrof uitsluitend M1’s telecomactiviteiten. Keppel wilde de ICT-activiteiten van M1 behouden. De verkoop werd in augustus 2025 aangekondigd tegen een ondernemingswaarde van S$1,43 miljard. Voor Keppel zou de transactie naar verwachting bijna S$1 miljard aan contante opbrengsten opleveren voor zijn effectieve belang.

Waar ging het onderzoek van IMDA over?

IMDA beoordeelde de voorgenomen transactie binnen het Singaporese regelgevingskader voor concurrentie in de telecom- en mediasector. Tijdens dat proces kreeg de toezichthouder informatie dat Simba mogelijk radiofrequentiebanden gebruikte die niet aan het bedrijf waren toegewezen om mobiele diensten aan te bieden.

Het gebruik van spectrum buiten de toegewezen banden, zonder voorafgaande toestemming, zou in strijd zijn met de Telecommunications Act 1999 en met de voorwaarden van Simba’s vergunning voor exploitanten met een eigen telecominfrastructuur.

De kwestie gaat verder dan de overname alleen. Volgens het Singaporese ministerie van Digitale Ontwikkeling en Informatie mogen mobiele netwerkoperators uitsluitend het aan hen toegewezen spectrum gebruiken. Ongeoorloofd gebruik kan storingen veroorzaken en een operator mogelijk een oneerlijk concurrentievoordeel geven.

Daarom zette IMDA haar beoordeling van de deal stil totdat het onderzoek is afgerond. De toezichthouder zei dat de uitkomsten van het onderzoek van belang kunnen zijn voor haar besluit over de voorgestelde samenvoeging. Belangrijk is wel dat de opschorting geen vaststelling inhield dat Simba de regels had overtreden: het onderzoek liep nog.

Welke sancties kan Simba krijgen?

Als wordt vastgesteld dat Simba de spectrumregels heeft overtreden, heeft IMDA gezegd passende handhavingsmaatregelen te zullen nemen. Op basis van de aangeleverde juridische informatie kan de toezichthouder mogelijk een financiële boete van maximaal S$1 miljoen opleggen en het betreffende spectrumrecht geheel of gedeeltelijk opschorten of intrekken.

Dit zijn mogelijke gevolgen, geen sancties die al waren opgelegd toen de beoordeling van de overname werd stilgelegd. De beschikbare informatie bevat geen definitieve bevindingen van het onderzoek en geen bevestigde uitkomst van eventuele handhaving.

Wat gebeurt er nu met M1?

Keppel heeft een zogenoemd ‘Plan B’ geactiveerd en blijft voorlopig meerderheidsaandeelhouder van M1. Het plan moet de operationele prestaties verbeteren en de terugkerende EBITDA — de winst vóór rente, belastingen, afschrijvingen en amortisatie — verhogen. De eerste maatregelen omvatten:

• een structurele herinrichting van de organisatie;
• automatisering met behulp van AI;
• lagere kosten voor technologieplatforms;
• lagere netwerkkosten; en
• het stroomlijnen van het productaanbod.

Keppel presenteerde dit als een programma van 90 dagen om M1 concurrerender te maken zonder de klantervaring uit het oog te verliezen.

Later stelde Keppel een doel van S$70 miljoen aan jaarlijkse kostenbesparingen tegen 2028. Volgens het concern zouden de tot dan toe ingevoerde maatregelen aanvankelijk S$4 miljoen per jaar besparen. Tegen het einde van 2026 moeten de jaarlijkse besparingen zijn opgelopen tot S$10 miljoen.

Een nieuwe verkoopprocedure is niet direct gestart. Keppel gaf aan eerst de prestaties van M1 te willen verbeteren en over ongeveer 12 tot 18 maanden opnieuw met potentiële kopers in gesprek te willen gaan.

Kan Simba later alsnog bij een samenvoeging betrokken raken?

Het mislukken van deze transactie betekent niet automatisch dat consolidatie in de Singaporese telecomsector van de baan is. Keppel heeft een toekomstige deal met Simba niet uitgesloten. Een nieuw voorstel zou echter een afzonderlijke transactie zijn en opnieuw door de toezichthouder moeten worden beoordeeld en goedgekeurd.

Dat onderscheid is belangrijk: de oorspronkelijke overeenkomst is beëindigd. Bij een nieuw bod zouden onder meer de bevindingen uit het spectrumonderzoek, concurrentieaspecten en het publieke belang opnieuw worden meegewogen.

Wat kunnen de veranderingen betekenen voor werknemers?

Keppel heeft niet toegezegd dat het efficiëntieprogramma zonder banenverlies kan worden uitgevoerd. Termen als ‘rightsizing’ — het aanpassen van de personeelsomvang en organisatiestructuur — en automatisering wijzen erop dat ook de personeelsopbouw onderdeel is van het kostenplan. Er is echter geen bevestigd aantal mogelijke ontslagen bekendgemaakt.

Voor werknemers die onder een collectieve arbeidsovereenkomst vallen, zouden de relevante overleg- en raadplegingsprocedures moeten worden gevolgd als er personele wijzigingen worden voorgesteld. Dat betekent niet dat er al een concreet ontslagplan ligt; het beschrijft alleen het proces dat van toepassing zou zijn bij eventuele aanpassingen.

M1 had op dat moment ongeveer 1.300 werknemers en circa twee miljoen mobiele abonnees. Die omvang verklaart waarom Keppel zegt kosten te willen verlagen terwijl de kwaliteit van de dienstverlening behouden moet blijven.

De kern van de zaak

De Simba-M1-deal liep stuk nadat een regulatoir onderzoek de beoordeling door IMDA slechts enkele dagen voor de contractuele deadline onderbrak. Keppel vond het praktischer om de overeenkomst te laten aflopen dan opnieuw uitstel te verlenen. M1 blijft daardoor voorlopig onder Keppels controle en de focus verschuift van verkoop naar operationele herstructurering.

De belangrijkste volgende stappen zijn de uitkomst van IMDA’s onderzoek naar het spectrumgebruik, de voortgang van M1’s efficiëntieprogramma en de vraag of Keppel na verbetering van het bedrijf nieuwe kopers kan aantrekken. Een toekomstige samenvoeging waarbij Simba betrokken is, blijft in theorie mogelijk, maar zou opnieuw aan streng toezicht worden onderworpen.