Na een week chaos door as van Etna: heropening luchthaven Catania biedt voorzichtig perspectief

De luchthaven Vincenzo Bellini in Catania, de belangrijkste toegangspoort tot Oost-Sicilië, is op zaterdag 15 augustus 2026 rond het middaguur (lokale tijd) heropend . Dit gebeurde nadat de Italiaanse luchtvaartautoriteiten het alarmniveau voor de uitbarsting van de Etna hadden verlaagd van rood naar oranje . De heropening kwam eerder dan de oorspronkelijk geplande deadline van 15:00 uur 's middags . Wat volgt is een overzicht van de impact van de afgelopen week en de uitdagingen die nog voor ons liggen.

Omvang van de verstoring

• Totaal getroffen vluchten: Meer dan 1.350 vluchten werden in de loop van de week verstoord . Tussen 6 en 12 augustus werden circa 630 vluchten omgeleid en meer dan een derde van de geplande vluchten geannuleerd . Een andere telling spreekt van meer dan 700 annuleringen .
• Duur: De sluiting begon op 8 augustus en werd telkens verlengd (met eerdere stremmingen op 10, 12, 13 en 14 augustus) en duurde tot de ochtend van 15 augustus. Dit viel precies in de Ferragosto-periode, de drukste vakantieweek van het jaar in Italië .
• Luchthavenexploitant: SAC (Società Aeroporto Catania) omschreef het als de zwaarste verstoring in twintig jaar .
• Ook Comiso getroffen: De aswolk dwong ook de tijdelijke sluiting van het vliegveld Comiso in het zuidoosten van Sicilië af, wat de reisproblemen op het eiland nog vergrootte .

Gevolgen voor reizigers en de economie van Sicilië

• Gestrande passagiers: Duizenden reizigers zaten dagenlang vast in de terminal van Catania. Luchtvaartmaatschappijen zoals Ryanair, EasyJet, ITA Airways en Wizz Air annuleerden of leidden tientallen vluchten om . Veel passagiers werden gedwongen om via Palermo of andere luchthavens met bussen of auto's lange omwegen te maken .
• Economische klap op hoogtepunt van het seizoen: De sluiting trof het absolute hoogtepunt van het Siciliaanse zomertoerisme. Catania verwerkt normaal gesproken het grootste aantal passagiers in deze periode . Aanhoudende zuidoostenwinden voerden de aspluimen van de centrale kraters van de Etna precies over de luchthaven, waardoor er geen veilig venster voor vliegverkeer was .
• Druk op het wegennet: Met twee luchthavens die gesloten waren, kwam het wegennet op het eiland zwaar onder druk te staan doordat reizigers naar alternatieve routes zochten .

Onzekerheid over het herstel

• Etna nog actief: Het vulkaan-alarm is alleen verlaagd naar oranje, niet volledig opgeheven. De onderliggende uitbarstingsactiviteit is niet gestopt. Asemissies kunnen opnieuw toenemen en tot een nieuwe sluitingsronde leiden .
• Startbaancondities: As had zich op de startbaan opgehoopt. SAC waarschuwde dat de baan "onbruikbaar was vanwege vulkanische asval" en het was niet meteen duidelijk hoe lang het zou duren om de baan volledig schoon te maken en veilige operaties te hervatten .
• Achterstanden in de planning: Zelfs met een open luchthaven worden luchtvaartmaatschappijen geconfronteerd met een achterstand van dagen aan vluchten, verspreide vliegtuigen en bemanningen die niet op hun plaats zijn. Het normale schema zal dan ook niet direct hervat worden .
• Economische schade nog onduidelijk: Er is nog geen officiële schatting van de economische schade voor de Siciliaanse toeristische sector gepubliceerd. Het verlies van een volledige week aan aankomsten in de drukste tijd van het jaar wordt echter geschat op tientallen miljoenen euro's .