Er werden twee soorten productie bestudeerd:
De meting werd uitgevoerd bij drie ruimtelijke resoluties — 0,6, 0,3 en 0,2 femtometer — door de impulsmomentoverdracht (|t|) te variëren . Op de kleinste schaal (0,2 fm) was de productiesnelheid van J/ψ-deeltjes significant onderdrukt, met een statistische significantie van ongeveer drie standaarddeviaties
. Deze onderdrukking is een signaal dat gluonen zich op zulke kleine schaal collectief beginnen te gedragen — het kenmerk van gluonverzadiging, waarbij gluonsplitsing en -recombinatie een dynamisch evenwicht bereiken
.
Zowel nucleaire schaduw als gluonverzadiging voorspellen onderdrukking van de gluondichtheid bij kleine x, maar de nieuwe multidimensionale (energie × impulsmoment) data kunnen nu onderscheid maken tussen beide. Het waargenomen onderdrukkingspatroon bij de hoogste resolutie wordt beter verklaard door verzadigingsmodellen dan door conventionele schaduwberekeningen . Volgens de ALICE-samenwerking tonen de resultaten "bewijs voor J/ψ-onderdrukking in incoherente fotonucleaire productie" — het energieafhankelijke hot-spot-model, waarin gluonfluctuaties evolueren met de botsingsenergie, past het beste bij de data
.
Hoewel quarks vaak de fundamentele bouwstenen worden genoemd, is vrijwel alle massa van zichtbare materie — van atomen in ons lichaam tot materie in sterren — afkomstig van de energie die gluonen dragen en de sterke kracht die quarks bij elkaar houdt . Begrijpen hoe gluonen verdeeld zijn en hoe ze zich collectief gedragen in kernen is daarom essentieel om te verklaren hoe materie haar massa en structuur krijgt
. Deze meting biedt ook belangrijke richtlijnen voor de toekomstige Electron-Ion Collider, waarvan het ontwerp gedeeltelijk gemotiveerd wordt door de zoektocht naar gluonverzadiging
.
Het ALICE-team analyseert al data van Run 3 en Run 4, waarvan verwacht wordt dat ze nog hogere statistieken en fijnere resoluties opleveren. Het huidige resultaat is, hoewel statistisch significant met ongeveer drie standaarddeviaties, nog geen definitieve ontdekking — maar het is wel het duidelijkste signaal tot nu toe dat gluonverzadiging reëel is, en dat het conventionele schaduwmodel alleen niet kan verklaren wat er in een kern op de kleinste schaal gebeurt.