Jeff Dean en drie top-AI-onderzoekers verlaten Google om wetenschap te automatiseren: de startup heet Discovery Loop

Wat Discovery Loop wil bereiken

Discovery Loop is opgezet als een public benefit corporation (PBC, een Amerikaanse rechtsvorm voor bedrijven met een maatschappelijke missie) . De missie is om AI-systemen te bouwen die de volledige experimentele cyclus van wetenschappelijk onderzoek kunnen automatiseren: het formuleren van hypotheses, het ontwerpen van experimenten, het op grote schaal uitvoeren ervan, het analyseren van resultaten en het itereren — allemaal zonder constante menselijke tussenkomst .

De startup wil 'hogesnelheidsalgoritmen' gebruiken om duizenden experimenten tegelijk op te starten en te doorlopen, en zo de ontdekking versnellen op gebieden als medicijnontwikkeling, materiaalkunde en chipontwerp . Dean heeft de visie beschreven als het volledig digitaliseren van de wetenschappelijke methode in domeinen waar de cyclus gedigitaliseerd kan worden: van 'vragen beantwoorden naar nieuwe kennis ontdekken' .

De oprichters schrijven op hun website: 'Stel je een toekomst voor waarin een handjevol mensen wetenschappelijk onderzoek en technische taken veel sneller en van hogere kwaliteit kan uitvoeren dan enorme teams van wetenschappers en ingenieurs dat nu doen' .

Een opmerkelijke mede-investeerder: Alphabet

Ondanks dat het zijn vier beste bouwers verliest, is Alphabet — het moederbedrijf van Google — founding investor in Discovery Loop en levert het in ieder geval voor het eerste jaar cloudcomputing . Deze constructie betekent dat Google een financieel belang behoudt en inkomsten uit clouddiensten genereert, zelfs nu het de talenten verliest. Sundar Pichai feliciteerde Dean publiekelijk met 'een ongelooflijke periode van 27 jaar' en benadrukte dat het vertrek in goede harmonie verloopt .

De seed-ronde wordt mede geleid door Radical Ventures en Khosla Ventures, met deelname van Lightspeed, Kleiner Perkins en Doerr Capital .

Wie vertrokken en waarom het een 'Rolling Stones-achtig' verlies is

De vier oprichters hebben samen een gezamenlijke ervaring van ongeveer een eeuw bij Google, waarin ze de fundamentele infrastructuur en AI-systemen hebben gebouwd die het moderne Google aandrijven .

• Jeff Dean kwam in 1999 bij Google als ongeveer de 30e werknemer en hielp bij de bouw van MapReduce, Bigtable, TensorFlow en de Gemini-modelfamilie, de basisinfrastructuur van het moderne Google en een groot deel van het internet .
• Sanjay Ghemawat is Senior Fellow en mede-ontwikkelaar van MapReduce, Google File System, Bigtable en Spanner — systemen die de kernactiviteiten van Google ondersteunen .
• Oriol Vinyals is medeleider van de Gemini-modelfamilie en een sleutelfiguur in de moderne AI-capaciteiten van Google .
• Quoc Le is een vooraanstaand AI-onderzoeker en een van de oprichters van Google Brain, die hielp bij de ontwikkeling van sequence-to-sequence learning en vele andere deep learning-doorbraken van Google .

De vier hadden tussen de 14 en 30 jaar samengewerkt . Bloomberg meldde dat het vertrek het moreel binnen de AI-gelederen van Google een flinke knauw gaf en nieuwe vragen opriep over het vermogen van het bedrijf om toptalent te behouden, terwijl de talentenoorlog op AI-gebied intensiveert .

Gaat het werken?

De inzet van Discovery Loop is ambitieus: de iteratieve cyclus van de wetenschappelijke methode — hypothese vormen, experimenteren, evalueren, herhalen — terugbrengen van maanden of jaren naar uren of dagen, door parallelle loops op machinesnelheid te draaien . De startup zegt dat het zich eerst zal richten op het automatiseren van machine learning-onderzoek en -techniek, voordat het zal uitbreiden naar andere wetenschappen .

Een belangrijk punt: de oprichters erkennen dat nog niet alle wetenschap gedigitaliseerd kan worden. Hun plan is om te beginnen met domeinen waarin de experimentele cyclus kan worden vastgelegd en computermatig kan worden uitgevoerd, en daarna uit te breiden .

Zoals een artikel het samenvatte: 'De startup is ook geïnteresseerd in het gebruiken van AI om krachtigere AI te helpen creëren (een proces dat bekend staat als recursieve zelfverbetering), waardoor menselijke iteratie volledig uit de cyclus wordt gehaald' .