China haalt VS in met R&D-uitgaven in 2024: de cijfers die ertoe doen

Wat de cijfers zeggen

Het rapport 'Science and Technology Indicators 2026' van MEXT, een jaarlijkse analyse op basis van 160 indicatoren, toont aan dat de gecombineerde R&D-investeringen van Chinese bedrijven en universiteiten in 2024 op 97,1 biljoen yen kwamen (omgerekend zo'n $615 miljard). Dat is een stijging van 13,1% ten opzichte van een jaar eerder . De VS gaf 95,3 biljoen yen uit, een groei van 6,7%. Japan stond derde met 22,1 biljoen yen .

De OESO bevestigt deze cijfers met een correctie voor koopkrachtverschillen (purchasing power parity, of PPP), de standaard voor internationale vergelijkingen. In PPP-termen bedroegen de R&D-uitgaven van China in 2024 tussen de $1,028 en $1,03 biljoen, tegenover $1,009 tot $1,01 biljoen voor de VS . Wereldwijd werd er in 2024 in totaal $3,48 biljoen aan R&D besteed . Samen zijn China en de VS goed voor 59% van dat bedrag (China 30%, VS 29%) .

Let op: China's voorsprong is het grootst na correctie voor koopkrachtverschillen. In nominale dollar (zonder PPP-correctie) geeft de VS nog steeds meer uit. De OESO en NSB gebruiken PPP als standaard voor internationale vergelijkingen, waardoor deze maatstaf leidend is .

Waarom China de VS voorbijstreefde

Aanhoudende dubbele cijfers. China's R&D-groei van 13,1% in 2024 was bijna twee keer zo hoog als de Amerikaanse groei van 6,7%. Al meer dan tien jaar stijgen de Chinese uitgaven met bijna 10% per jaar, ruim boven het Amerikaanse tempo .

Bedrijven trekken de kar. Het MEXT-rapport meldt dat de stijging vooral komt van bedrijven: Chinese bedrijven verhoogden hun R&D-uitgaven met 13% tot 75,4 biljoen yen, met name in de computer-, elektronica- en optische sector .

Industriebeleid en talent. De OESO en NSB wijzen op decennialange staatsinvesteringen, industriebeleid zoals 'Made in China 2025' en het actief aantrekken van wetenschappelijk talent .

Sectorale vooruitgang. Chinese bedrijven investeren in vier van de negen geavanceerde technologiesectoren nu al intensiever in R&D dan Amerikaanse bedrijven. Zonder de software- en biofarmaceutische sector is de loongecorrigeerde R&D van Chinese bedrijven in zeven sectoren nu 6% hoger dan die van Amerikaanse bedrijven .

Wat dit betekent

Kwaliteit versus kwantiteit. De VS loopt nog voor op onderzoekskwaliteit, het aantal publicaties met een grote impact, het aandeel fundamenteel onderzoek en Nobelprijzen. De NSB stelt dat Amerikaanse sterktes 'blijven bestaan', ook al groeit China's momentum .

Van lab naar markt. China verkleint de traditionele kloof tussen onderzoeksuitkomsten en commerciële toepassingen, lang een zwak punt van het Chinese innovatiesysteem .

Amerikaans beleid onder druk. Meer dan 3.300 Amerikaanse wetenschappers hebben het Congres opgeroepen meer in R&D te investeren om concurrerend te blijven . De OESO- en NSB-cijfers wakkeren het debat over de CHIPS and Science Act en het bredere innovatiebeleid aan .

Strategische technologieën. China loopt voorop op sleutelindicatoren zoals AI-patenten (82.708 internationale patentfamilies in 2024, wereldwijd nummer één) en quantum-informatiepatenten (4.319 octrooien, tegen 812 voor de VS) .

Kanttekeningen

China's R&D-intensiteit (uitgaven als percentage van het bbp) blijft achter bij die van de VS. China rapporteerde een intensiteit van 2,69% in 2024, lager dan de VS . De VS blijft ook leidend in nominale (niet-PPP-gecorrigeerde) uitgaven en in fundamenteel onderzoek .

Kortom: de Japanse cijfers zijn een belangrijke symbolische en kwantitatieve mijlpaal, maar betekenen niet dat China nu op alle fronten de wetenschappelijke leider is. De totale omvang van R&D-uitgaven is één stuk van een complexe puzzel, waarin onderzoekskwaliteit, talentdichtheid en institutionele sterktes in de VS nog steeds doorslaggevend zijn.