Klimaatverandering maakte het Europese weer voor natuurbranden tot 20 keer waarschijnlijker

Hoe werd het brandgevaar gemeten?

De onderzoekers gebruikten de Daily Severity Rating (DSR). Die maatstaf combineert onder meer temperatuur, luchtvochtigheid, windsnelheid en droogte. De score geeft aan hoe moeilijk een brand te bedwingen is zodra die eenmaal uitbreekt .

In plaats van grote reeksen klimaatmodelberekeningen analyseerde het team historische weerwaarnemingen. Daarbij werd voor iedere getroffen regio de zeven dagen met de hoogste DSR bekeken . Zo konden de onderzoekers inschatten hoeveel waarschijnlijker zulke extreme omstandigheden zijn geworden in het huidige klimaat, dat ongeveer 1,4 °C warmer is dan in het pre-industriële tijdperk .

Een belangrijke factor was de combinatie van een natte winter en een uitzonderlijk droge, hete lente. Daardoor groeide eerst veel vegetatie, die later uitdroogde en als extra brandstof diende. Wetenschappers spreken in dit verband van een ‘brandstofbom’. Zulke snelle wisselingen tussen natte en extreem droge omstandigheden worden ook wel weather whiplash genoemd en lijken door de opwarming vaker voor te komen .

Een uitzonderlijk groot brandseizoen

De omvang van de branden was enorm. Volgens gegevens van het European Forest Fire Information System (EFFIS), het Europese systeem voor het volgen van bos- en natuurbranden, was eind juli ongeveer 434.976 hectare in de EU verbrand. Spanje en Frankrijk hadden daarin het grootste aandeel . Begin augustus kwamen sommige schattingen uit boven de 500.000 hectare .

Het brandweer in de EU was sinds het begin van het jaar 43 procent ernstiger dan het gemiddelde tot eind juli in de afgelopen twintig jaar. De schade kwam voort uit ongeveer 1.400 branden, meer dan twee keer het historische gemiddelde .

De branden stootten bovendien naar schatting 18 miljoen ton CO₂ uit. Dat was eind juli al meer dan het dubbele van de uitstoot in dezelfde periode van 2025 . Daarmee ontstaat een extra klimaatprobleem: bosbranden brengen niet alleen grote hoeveelheden koolstof in de atmosfeer, maar worden door een warmer en droger klimaat ook waarschijnlijker.

Schade loopt in de miljarden

De totale economische schade werd door AccuWeather en Reuters, op basis van ramingen van meteorologische experts, geschat op 15,6 tot 19,1 miljard euro (18 tot 22 miljard dollar) . Daarin zijn onder meer verwoeste woningen en infrastructuur, kosten voor brandbestrijding, opruimwerk, landbouwverliezen en verwachte verzekeringsclaims meegenomen .

Volgens een analyse van de Financial Times bedroegen alleen de herstelkosten in de vijf zwaarst getroffen eurolanden begin augustus 3,1 miljard euro . Ook de verzekerbaarheid komt steeds nadrukkelijker onder druk te staan. In Frankrijk zouden de totale verliezen kunnen oplopen tot 10 à 15 miljard euro, terwijl de verzekerde schade enkele miljarden euro’s kan bedragen, aldus kredietbeoordelaar Morningstar DBRS .

Rijn en Donau werden onderdeel van de crisis

Dezelfde hitte en droogte die de branden aanwakkerden, legden ook grote Europese rivieren grotendeels lam.

Bij Kaub, een belangrijk meetpunt en knelpunt voor scheepvaart richting Zuid-Duitsland en Zwitserland, zakte de Rijn tot onder de 24 centimeter. Dat was het laagste niveau sinds het begin van de metingen in 1880 . Schepen konden daardoor minder vracht meenemen. Het transport van onder meer kolen, brandstoffen, chemicaliën en industriële goederen raakte verstoord, terwijl de vrachtprijzen naar recordhoogten stegen .

Ook de Donau bereikte in meerdere landen historische dieptepunten . Hongarije kwam op enkele millimeters van een gedwongen stillegging van de kerncentrale in Paks. Die centrale levert ongeveer 40 procent van de Hongaarse elektriciteit en gebruikt rivierwater voor de koeling . In Roemenië voerde de marine een gecontroleerde explosie uit om rotsen bij het Bala-kanaal te verwijderen en de waterstroom naar de kerncentrale van Cernavodă op peil te houden . Servië moest de productie van waterkracht verminderen .

De lage rivierstanden beperkten zo niet alleen het goederenvervoer, maar ook de opwekking van waterkracht. Dat verhoogde de energieprijzen en vergrootte de economische druk boven op de directe schade door de branden .

Van blussen naar voorkomen

De omvang van de crisis heeft de discussie over natuurbrandbeleid verschoven van alleen bestrijden naar ook voorkomen. Op 6 augustus zei de Europese commissaris voor Milieu dat de EU lidstaten wil aansporen om meer te investeren in preventief landschapsbeheer . Daarbij gaat het onder meer om gecontroleerde branden, het uitdunnen van bossen en het herstellen van natuurlijke wateropslag in het landschap.

De schade legt ook een groeiend gat bloot tussen klimaatrisico’s en verzekeringen. Verzekeraars zullen naar verwachting het grootste deel van de directe verliezen opvangen, maar de vraag wie de rekening draagt wanneer klimaatrampen vaker en verwoestender worden, blijft onbeantwoord .

De onderliggende oorzaak blijft fossiele uitstoot

Volgens de WWA-onderzoekers en verschillende andere analyses hangt het toenemende brandgevaar rechtstreeks samen met de ongeveer 1,4 °C opwarming sinds het pre-industriële tijdperk . In het huidige klimaat kunnen omstandigheden van deze intensiteit in Centraal-Spanje ongeveer eens per zes jaar voorkomen. In Zuidwest-Frankrijk gaat het om ongeveer eens per twintig jaar . De onderzoekers noemen beide schattingen bovendien conservatief .

De boodschap van de studie is daarmee tweeledig. Landschapsbeheer en aanpassing kunnen helpen om het risico en de schade te beperken. Maar het terugdringen van de uitstoot uit fossiele brandstoffen blijft de belangrijkste manier om te voorkomen dat extreem brandweer steeds normaler wordt. Zonder verdere emissiereducties kan de grens van wat samenlevingen nog kunnen aanpassen snel dichterbij komen .