Bain Capital neemt Gong cha over: wat betekent de deal voor de wereldwijde bubbletea-keten?

Wie verkoopt en wie koopt?

TA Associates, de Amerikaanse private-equityfirma die Gong cha in 2019 overnam, verkoopt samen met andere aandeelhouders . De koper is Bain Capital Private Equity .

Tijdens het verkoopproces toonden ook General Atlantic en MBK Partners belangstelling . De deelname van MBK werd echter bemoeilijkt door toenemende druk van Zuid-Koreaanse toezichthouders, waardoor Bain ruimte kreeg om de deal binnen te halen .

J.P. Morgan en NorthPoint adviseerden Gong cha bij de verkoop. Bain Capital werd bijgestaan door Nomura Securities .

Van één Taiwanese theewinkel naar een wereldmerk

De geschiedenis van Gong cha begint in Taiwan. Oprichter Super Wu opende in 1996 zijn eerste premium theewinkel en experimenteerde daar met theemelanges en de kenmerkende milkfoamformule van het merk . De merknaam Gong cha werd in 2006 officieel gelanceerd in Kaohsiung door Zhen-Hua ‘Super’ Wu en Ming-Hsi ‘Frank’ Huang . De naam verwijst naar het traditionele idee van thee als eerbetoon aan de keizer .

Belangrijke stappen in de internationale groei:

• 2009: de eerste vestiging buiten Taiwan opent in Hongkong .
• 2012: Gong cha komt naar Zuid-Korea. De Australische ondernemer Martin Berry en zijn vrouw investeren 2,5 miljoen dollar van hun spaargeld in de eerste vijf franchisewinkels in Seoul .
• 2014: Gong cha betreedt de Amerikaanse markt .
• 2017: Gong cha Korea, de Zuid-Koreaanse masterfranchisenemer, neemt via een omgekeerde overname de wereldwijde moedermaatschappij over .
• 2019: TA Associates neemt Gong cha over van de Koreaanse eigenaren .

Hoe groot is Gong cha?

Bij de aankondiging van de overname exploiteert Gong cha ongeveer 2.200 locaties in 33 internationale markten. Jaarlijks verkoopt het bedrijf meer dan 150 miljoen dranken .

De belangrijkste regionale cijfers zijn:

• Verenigde Staten: ongeveer 289 vestigingen in 21 staten, grotendeels volgens een masterfranchisemodel . Gong cha nam onlangs 170 winkels over van zijn Amerikaanse masterfranchisenemer om de activiteiten in de Verenigde Staten te versterken .
• Amerika’s in totaal: ongeveer 350 locaties, inclusief de Verenigde Staten, Canada en Mexico .
• Wereldwijde omzet: meer dan 600 miljoen dollar in 2025 .

Gong cha werkt vooral met franchiseformules . In de meeste internationale markten, waaronder de Verenigde Staten, gebeurt dat via een masterfranchise: één partij krijgt er de rechten om een merk in een bepaald land of gebied uit te rollen. In maart 2024 introduceerde Gong cha daarnaast een programma voor directe franchising in de Verenigde Staten, onder meer om uit te breiden naar Hawaï, Arizona, Nevada, Illinois en Tennessee .

Het merk stond bovendien op de eerste plaats in de theecategorie van de Franchise 500-lijst van Entrepreneur Magazine .

Wat wil Bain Capital veranderen?

Bain zegt nauw te willen samenwerken met het bestaande management van Gong cha om de volgende groeifase te ondersteunen. Daarbij wil de investeerder zijn ervaring in consumentengoederen en de voedingsmiddelen- en drankensector inzetten . Tot de bestaande belangen van Bain in die sector behoren Domino’s Pizza Japan en Fogo de Chao .

De voornaamste aandachtspunten lijken te zijn:

• snellere internationale expansie, mede dankzij Bains positie en ervaring in Noordoost-Azië ;
• verdere groei in de Verenigde Staten via het programma voor directe franchising ;
• voortbouwen op Gong cha’s positie in Zuid-Korea en andere Aziatische markten. Volgens berichtgeving maakte de regelgevingsdruk in Zuid-Korea het voor concurrent MBK moeilijker om de overname zelfstandig na te streven .

Bain heeft tegelijk benadrukt dat het operationele niveau en de klantervaring die het merk groot hebben gemaakt behouden moeten blijven .

Waarom zijn private-equityfirma’s geïnteresseerd in bubble tea?

Bubble tea — thee met onder meer melk, zoetstoffen en tapiocaparels — is uitgegroeid tot een internationale drankencategorie. Marktanalisten ramen de wereldwijde markt voor bubble tea in 2025 op ongeveer 3,35 miljard dollar en verwachten een groei naar 3,62 miljard dollar in 2026, een samengestelde jaarlijkse groei van 8,4% . Een andere raming komt voor 2025 uit op 2,72 miljard dollar en voorspelt een markt van 4,72 miljard dollar in 2031 . De verschillen laten zien dat de precieze omvang afhangt van de gehanteerde marktafbakening en methode.

Voor private equity is Gong cha aantrekkelijk door de combinatie van een herkenbaar consumentenmerk, internationale franchising en relatief kapitaalarme groei bij uitbreiding. De verkoop door TA Associates na ongeveer zeven jaar past bij een gebruikelijke investeringscyclus: een bedrijf wordt internationaal opgeschaald en vervolgens verkocht.

De opvallendste conclusie zit in het verschil tussen verwachting en uitkomst. TA Associates zou bij de start van het verkoopproces hebben gemikt op een waardering van 2 miljard dollar — bijna dertig keer de kernwinst — terwijl de uiteindelijke deal naar verluidt rond 635 miljoen dollar ligt . Dat wijst op een grote kloof tussen de prijs die de verkoper voor ogen had en wat kopers in de huidige markt voor consumentendeals wilden betalen .